(NCRegister/InfoCatólica) Cuando el padre Joshua Miller era cadete en West Point, esperaba ser destinado a Irak o Afganistán tras completar su formación en la academia militar estadounidense de Nueva York.
Pero cuando se graduó en 2012, el gobierno de EE.UU. estaba trayendo tropas a casa desde las zonas de conflicto, y el equipo del padre Miller, con sede en Alaska, fue puesto en estado de alerta para el Pacífico en lugar de Oriente Medio. Sin embargo, algunos de los soldados que supervisaba habían servido en esas zonas de guerra y acudían a él heridos psicológica, emocional, espiritual o físicamente.
«Lo que realmente necesitaban era alguien que se les escuchara, alguien con quien hablar, alguien que oyera sus historias», dijo el padre Joshua, de 34 años, que, como capitán del ejército durante cinco años, supervisó un equipo de combate de hasta 40 soldados, la mayoría en Fort Wainwright, cerca de Fairbanks, Alaska, antes de discernir la llamada a ser sacerdote y capellán militar.
«A través de muchas, muchas de estas conversaciones, reconocí en mi propio corazón el deseo de ser un padre espiritual para ellos en lugar de ser su jefe», dijo.
El deseo del padre Miller de ayudar a los soldados heridos, a sus familias y a otros militares le llevó a dejar su carrera de 10 años en el ejército, discernir y solicitar el sacerdocio en dos diócesis diferentes, y estudiar en dos seminarios importantes, al tiempo que se preparaba para servir como capellán militar a tiempo completo.
Su ordenación sacerdotal el 8 de junio en la Basílica de San Estanislao Kostka en Winona, Minnesota, por el obispo de Winona-Rochester, Robert Barron, marcó el final de su largo camino hacia la vocación sacerdotal y el comienzo de una nueva aventura de llevar a Cristo como sacerdote a la diócesis de Winona-Rochester y a la cultura militar que conoce bien.
A través de un programa de seminaristas copatrocinado entre la Arquidiócesis para los Servicios Militares, EE.UU. (AMS) y la diócesis de Winona-Rochester, el padre Miller sirvió durante tres años en su diócesis y luego cinco años como capellán militar a tiempo completo, antes de volver a servir en la diócesis.
«Estoy muy emocionado, en el sentido de que el seminario es un largo viaje, y es bastante arduo», dijo el Padre Miller, que comienza este mes su primera asignación sacerdotal como vicario parroquial en la iglesia católica del Sagrado Corazón en Owatonna, Minnesota, a unas 65 millas al sur de Minneapolis. «Siento que estoy en el comienzo del resto de mi vida, una larga aventura de sacerdocio y luego en la capellanía», aseguró.
El Ejército y otras ramas de las fuerzas armadas de EE.UU. tienen una gran necesidad de capellanes católicos. Sólo 82 sacerdotes católicos están ahora en servicio activo en el Ejército, y 53 están en la reserva, sirviendo a más de 250.000 soldados católicos en todo el mundo, así como a sus familias; según la AMS, a estos capellanes se les confía el cuidado pastoral de 1,8 millones de católicos en los EE.UU.
La AMS no ordena a sus propios sacerdotes, sino que copatrocina la matrícula del seminario de sacerdotes con diócesis y órdenes religiosas a cambio de que los sacerdotes sirvan como capellanes militares durante un periodo fuera de su diócesis o comunidad religiosa, según el padre Marcel Taillon, director de vocaciones de la AMS.
La AMS está copatrocinando actualmente a más de 35 futuros capellanes que se encuentran en diferentes momentos de su formación en el seminario, lo que supone un aumento respecto a años anteriores, dijo el padre Taillon, y añadió: «Hay muchos hombres discerniendo ahí fuera; es cuestión de encontrarlos y conectar».
Los capellanes y futuros capellanes en el seminario comparten una caridad heroica, y «quieren sacrificarse por Dios y por la patria en ese orden».
Camino al sacerdocio
El primer destino sacerdotal del padre Miller está a sólo 15 millas al este de la comunidad agrícola de Waseca, Minnesota, donde creció. Joshua, el mayor de cinco hermanos y cuatro hermanas menores en una familia católica, dejó su ciudad natal poco después de la escuela secundaria para asistir a West Point, donde obtuvo una licenciatura en ciencias de la información geoespacial.
Tras graduarse en West Point, el padre Joshua permaneció en Fort Wainwright, pero también viajó a Japón y Corea del Sur. Cuando vio las necesidades de los soldados, se dio cuenta de que quería ayudarles en lugar de continuar su carrera como oficial de artillería de campaña.
Aunque el padre Miller dice que en aquel momento no practicaba plenamente la fe católica, buscó a un capellán católico que le dijo que necesitaría ordenarse sacerdote si quería ser capellán católico para poder administrar los sacramentos.
Joshua no estaba seguro sobre el sacerdocio, pero el deseo de ser un padre espiritual no desapareció. Empezó a rezar y a asistir a misa y confesarse. También decidió dejar el servicio militar activo tras cumplir su compromiso de cinco años con West Point.
Un libro que leyó sobre el discernimiento del sacerdocio diocesano le convenció de que podía ser sacerdote. El director de vocaciones de la diócesis de Fairbanks le animó a trasladarse a una casa para hombres que disciernen el sacerdocio. Más tarde, el entonces obispo de Fairbanks, Chad Zielenski, un antiguo capellán de las Fuerzas Aéreas que sirvió tres veces en zonas de guerra, incluyendo Irak y Afganistán, le dijo a Joshua que le apoyaría si quería ser sacerdote de la diócesis de Fairbanks y también dedicarse a la capellanía militar.
El Obispo Zielinski, que ahora dirige la Diócesis de New Ulm, Minnesota, dijo que estaba impresionado por la dedicación del soldado a las enseñanzas de la Iglesia, la Eucaristía y la Liturgia de las Horas. También reconoció el servicio del padre Miller en el difícil entorno de la diócesis de Fairbanks.
El padre Miller contó al Register que al principio dudó en dedicarse a ser capellán católico porque deseaba casarse, pero más tarde discernió que Dios le llamaba al celibato por el Reino. El deseo de casarse no desapareció, pero sintió un mayor deseo de servir a la gente a través de los sacramentos.
Vuelta a casa
Hacia el final del curso 2021-22, el seminarista sintió que Dios quería que estuviera más cerca de su familia. Así que solicitó el traslado a la diócesis de Winona-Rochester, lo que, según dijo, fue una decisión difícil.
Actualmente en la Reserva del Ejército, el padre Miller pasó por el programa de candidatura a capellán del ejército de EE.UU., que él comparó con unas prácticas, mientras estaba en el seminario. En noviembre, el Ejército le reconocerá plenamente como capellán y, a partir de entonces, ejercerá a tiempo parcial como capellán de su unidad de reserva.
El padre Miller dijo que seguirá aprendiendo sobre el ministerio sacerdotal, ya sea en su diócesis o con los militares.
«Sé que tengo una fuerte vocación», dijo. «Tengo toda la intención de volver al Ejército. En mi ordenación había mucha gente del ejército, de mi época en diferentes lugares, que vinieron a apoyarme, así que estoy muy emocionado».
