(InfoCatólica) León XIV ha nombrado a la hermana Mary Teresa Barron presidenta de las Obras Misionales Pontificias. Es la religiosa irlandesa que, en plena asamblea sinodal de 2024, pidió seguir dialogando sobre las mujeres que, según dijo, «sienten una llamada al sacerdocio o al diaconado». Asumirá el cargo el 4 de enero de 2027.
Según informó este jueves la Oficina de Prensa de la Santa Sede, el Papa la ha designado también secretaria adjunta del Dicasterio para la Evangelización, en la Sección para la Primera Evangelización y las Nuevas Iglesias Particulares. La hermana Barron es desde 2018 superiora general de las Hermanas Misioneras de Nuestra Señora de los Apóstoles. Desde su nuevo puesto tendrá la misión de coordinar y promover la cooperación misionera de las Iglesias locales en todo el mundo, en especial en los territorios donde la Iglesia sigue creciendo y afronta mayores desafíos pastorales.
Con este nombramiento se convierte en una de las mujeres con mayor responsabilidad en la Curia Romana. Es además la primera en dirigir la red misionera pontificia, una de las estructuras más antiguas y extendidas de la acción misionera de la Iglesia, con direcciones nacionales en más de 120 países.
Sus palabras en el Sínodo
El 7 de octubre de 2024, durante la segunda sesión del Sínodo sobre la sinodalidad, Barron intervino como delegada en la rueda de prensa oficial del Vaticano. Presidía entonces la Unión Internacional de Superioras Generales (UISG), que representa a unas 600.000 religiosas de 80 países. Una periodista le preguntó por las formas en que las mujeres pueden asumir funciones relevantes de liderazgo y gobierno que no tengan que ver necesariamente con la ordenación.
En su respuesta, la religiosa señaló que se tiende a plantear el diaconado femenino en términos de si las mujeres pueden o no ser ordenadas en la Iglesia hoy, y propuso formular la pregunta también de otro modo. «Creo que tenemos que mirar la cuestión, en gran medida, desde... el Espíritu. "¿Está el Espíritu llamando a las mujeres?" Porque algunas mujeres sí sienten una llamada al sacerdocio o al diaconado», afirmó. Reconoció que «de momento quizá no estemos contemplando el ministerio ordenado» para las mujeres, pero pidió que continuara la discusión.
«Creo que tenemos que mirar de forma más amplia, no solo si se puede o no desde un punto de vista teológico o canónico, sino en términos del espíritu que llama al ministerio hoy y en términos... de las necesidades de la misión hoy», añadió.
Sobre la pregunta que se le había planteado, Barron sostuvo que una de las llamadas del Sínodo era dar a conocer las posibilidades de gobierno y liderazgo que ya están abiertas a las mujeres en la Iglesia, donde, dijo, hay buenas prácticas en todo el mundo. «Pero nosotros, como católicos, somos muy ignorantes de las posibilidades que existen», advirtió. Como delegada sinodal tenía previsto reunirse el 18 de octubre con el grupo de estudio dedicado al diaconado femenino para aportarle su punto de vista. En enero de 2025 calificó de «pionero» el nombramiento de la hermana Simona Brambilla como prefecta del Dicasterio para los Institutos de Vida Consagrada y las Sociedades de Vida Apostólica.
La réplica del Cardenal Gracias
Tras escuchar a Barron, el Cardenal Oswald Gracias, entonces arzobispo de Bombay y miembro del Consejo de Cardenales que asesoraba al Papa, intervino en la misma rueda de prensa. Precisó que el debate sobre el diaconado femenino «se ha retirado y se ha confiado a parte de un grupo de estudio que estudia cuestiones teológicas». «Así que no se discutirá en el Sínodo», subrayó.
Gracias explicó también que en las tres últimas reuniones del Consejo con el Santo Padre se había dedicado una sesión íntegra al papel de la mujer en la Iglesia, con sus implicaciones teológicas, pastorales y canónicas. Por petición de los delegados del Sínodo de 2023, el estudio de la cuestión se encomendó a una comisión creada en el dicasterio doctrinal, y a la asamblea de 2024 se le pidió centrarse en propuestas como ampliar la presencia de mujeres en el gobierno diocesano.
El Papa Francisco, que se mostró dispuesto en varias ocasiones a estudiar la figura histórica de la diaconisa, había descartado meses antes el diaconado ordenado para las mujeres. «Las mujeres prestan un gran servicio como mujeres, no como ministros, como ministros en este sentido, dentro del orden sagrado», declaró en mayo de 2024 en el programa 60 Minutes de la cadena estadounidense CBS.
Una vida en la misión africana
Nacida en Donegal (Irlanda) el 7 de noviembre de 1968, Barron trabajó como misionera en Nigeria y Tanzania en proyectos de promoción de la mujer, atención pastoral y lucha contra el sida. Su congregación fue fundada para la misión en África. Tiene un máster en Administración Sanitaria Pública por el Instituto de Administración Pública de Dublín y otro en Desarrollo Internacional por el Instituto Kimmage, también en la capital irlandesa.
Presidió entre 2022 y 2025 el SEDOS, el servicio romano de documentación y estudio sobre la misión, y entre 2023 y 2025 la UISG. Es consultora del Dicasterio para el Diálogo Interreligioso y ya era miembro del Dicasterio para la Evangelización.
Su nombre llegó a la prensa internacional en noviembre de 2025. Hombres armados asaltaron de madrugada la escuela St. Mary's de Papiri, en la diócesis nigeriana de Kontagora, que gestiona su congregación, y se llevaron a 265 alumnos y trabajadores. Barron encabezó los llamamientos públicos por su liberación. En diciembre, después de que cien de ellos fueran puestos en libertad, denunció las «atroces condiciones» en que seguían retenidos los demás en la selva, muchos de ellos niños de entre cinco y doce años. También pidió a las autoridades que actuaran para devolverlos de inmediato a sus familias.
Las mujeres en la Curia de León XIV
El nombramiento se suma a una serie de designaciones femeninas en puestos de dirección del Vaticano durante este pontificado. La primera de calado llegó el 22 de mayo de 2025, cuando el Papa nombró a la hermana Tiziana Merletti secretaria del Dicasterio para los Institutos de Vida Consagrada y las Sociedades de Vida Apostólica. El 1 de abril de 2026, Paola Fanelli fue nombrada directora de Recursos Humanos de la Santa Sede.
El 2 de junio de 2026, León XIV designó prefecta del Dicasterio para la Comunicación a María Montserrat Alvarado, presidenta y directora de operaciones de EWTN News. Cuando tome posesión el próximo 1 de noviembre, la periodista y académica mexicoestadounidense será la primera mujer laica latinoamericana al frente del organismo que coordina el sistema comunicativo de la Santa Sede. Ese sistema incluye Vatican News, Radio Vaticana, L'Osservatore Romano y las plataformas digitales vaticanas.
El 30 de junio, el Papa nombró a la salesiana italiana Alessandra Smerilli, de 51 años, prefecta del Dicasterio para el Servicio del Desarrollo Humano Integral. Profesora de Economía Política, Smerilli era secretaria de ese organismo desde 2021, cargo con el que ya fue entonces la mujer que más alto había llegado en la jerarquía vaticana.
El pasado lunes, León XIV recibió en audiencia a representantes de los empleados laicos y de la asociación Donne in Vaticano. Ante ellos afirmó que «la presencia de las mujeres constituye una riqueza que debe ser reconocida y valorada cada vez más». Añadió que las mujeres aportan a las instituciones «una especial sensibilidad hacia las personas y las relaciones».
