(The Catholic Herald/InfoCatólica) La Iglesia en Irlanda, que parecía navegar sin remedio hacia la secularización, presenta datos inesperados: las últimas cifras de la Encuesta Social Europea muestran un repunte significativo en la práctica religiosa y la afiliación católica, especialmente pronunciado entre los jóvenes de 16 a 29 años. El fenómeno se produce en paralelo a un crecimiento notable del catolicismo en el Reino Unido, donde la Iglesia se encamina a convertirse en la primera confesión desde la Reforma.
Un informe encargado por los obispos
El estudio The Turning Tide? Recent Religious Trends on the Island of Ireland, elaborado por Emily Nelson y por Stephen Bullivant, catedrático de Teología y Sociología de la Religión en la Universidad de St. Mary's (Reino Unido) e investigador de la Universidad de Notre Dame (Australia), analiza los datos más recientes de la Encuesta Social Europea (ESE), cuya undécima ronda, correspondiente a 2023-2024, fue publicada en noviembre de 2025. El trabajo fue presentado como herramienta de reflexión pastoral para los obispos irlandeses y se apoya, además, en encuestas del Instituto Iona realizadas por Amárach Research.
Sus conclusiones desafían el relato dominante sobre el declive irreversible de la fe en Irlanda. Según el informe, el país sigue siendo uno de los más practicantes de Europa entre los bautizados: ocupa el cuarto puesto en asistencia semanal a Misa, solo por detrás de Polonia, Eslovaquia e Italia, y tiene uno de los porcentajes más bajos de personas sin filiación religiosa en Europa occidental, solo superado (a la baja) por Italia y Portugal.
El giro de los datos de 2023-2024
Lo verdaderamente llamativo es la evolución reciente. Tras dos décadas de descenso documentado en la práctica y la afiliación, los datos de la ESE 2023-2024 muestran lo que el informe llama «un fuerte repunte» tanto en la identificación religiosa como en la práctica. A nivel general de la población adulta, se registra un giro de siete puntos porcentuales hacia la identificación católica y alejado de la no religión. Entre los jóvenes de 16 a 29 años, ese giro es aún más acusado: diez puntos de abandono de la categoría «sin religión», y la asistencia semanal a Misa entre jóvenes católicos pasó del 7% al 17% en el último ciclo.
Los autores advierten de que es pronto para determinar si se trata de una tendencia consolidada o de una fluctuación puntual, recordando que un movimiento similar, aunque menor, ya se registró en los datos de 2004-2005 para volver a revertirse. Aun así, la magnitud del cambio reciente, concentrada precisamente en el segmento juvenil, resulta estadísticamente notable.
Irlanda del Norte, el baluarte
El informe dedica atención específica a Irlanda del Norte, que constituye el territorio más practicante tanto del Reino Unido como de toda la isla. Más del 40% de los católicos norirlandeses asisten a Misa semanalmente, frente al 39% de la República. En términos generales, el 69% de los habitantes de Irlanda del Norte se identifica como católico o como otro tipo de cristiano, mientras que esa cifra cae al 37% en el conjunto del Reino Unido. Solo el 24% de la población norirlandesa declara no tener religión, frente al 32% en la República y al 55% en el resto del país.
Catecúmenos en máximos históricos en Dublín
Los datos estadísticos tienen reflejo pastoral concreto. La Archidiócesis de Dublín acogerá este año en la Vigilia Pascual a 129 catecúmenos y candidatos, la cifra más alta registrada. Es un aumento notable respecto a los 80 del año pasado y muy significativo en comparación con las 22 personas que recibieron los sacramentos de iniciación en 2020, antes de la pandemia.
La voz prudente del Primado
El Arzobispo de Armagh y Primado de toda Irlanda, Eamon Martin, recibió los datos con cautela esperanzada. «No creo que debamos entusiasmarnos demasiado pensando que esto es una reversión completa del muy evidente declive en la práctica religiosa de los últimos diez o veinte años», declaró. Sin embargo, reconoció que el informe «está percibiendo algo» real, e instó a los católicos a preguntarse cómo están respondiendo «a este creciente número de jóvenes que quieren saber más sobre Dios, sobre la Iglesia y sobre la religión».
El contexto anglosajón
El fenómeno irlandés se inscribe en un movimiento más amplio. En el Reino Unido, la asistencia a los oficios religiosos pasó de 3,7 millones de personas en 2018 a 5,8 millones en 2024, con el mayor crecimiento entre los jóvenes. El catolicismo es la principal beneficiaria de este cambio y está en camino de convertirse en la primera confesión desde la Reforma. La Diócesis de Westminster reportó un 25% de incremento en bautismos de adultos el pasado año, con 500 personas recibidas en la Iglesia; este año se esperan 800, lo que supone un crecimiento del 100% en solo dos ejercicios. El Oratorio de Oxford recibió, únicamente en febrero, a 32 adultos en la Iglesia.
