(NCRegister/InfoCatólica) Una niña de trece años llamada Olivia Connealy a veces está dormida cuando una religiosa de las Siervas de María, Ministras de los Enfermos, llega a su hogar en Lenexa, Kansas, dos noches a la semana para ofrecer cuidados de descanso y oración, según cuenta su madre, Amanda Connealy.
Sin embargo, las hermanas que han cuidado de Olivia suelen decirle a Amanda y a su esposo Casey que, en cuanto entran a la casa, la personalidad juguetona de la niña emerge, comenta Amanda. Aunque no puede hablar, «Olivia abre los ojos como diciendo: “Está bien, hablemos”», explicó su madre.
Durante los últimos cuatro años, las religiosas de este instituto internacional han brindado cuidados nocturnos a Olivia, quien quedó discapacitada tras una convulsión epiléptica y sigue sufriendo episodios de este tipo, señaló Amanda. Olivia es una de las miles de personas enfermas, en su mayoría en fase terminal, que las hermanas han atendido en sus propios hogares desde la fundación del instituto en 1851.
«Ha sido un verdadero gozo tenerlas en mi hogar, y “gozo” es realmente la palabra que me viene a la mente cuando pienso en ellas», dijo Amanda, añadiendo que los tres hijos restantes de la familia también han sido bendecidos por su presencia. «Especialmente teniendo en cuenta su ministerio, que consiste en acompañar a los enfermos y moribundos, [las hermanas] llegan a hogares donde hay agotamiento y dolor, y traen con ellas una luz».
Olivia sufrió una convulsión no detectada a los 6 años, lo que privó a su cerebro de oxígeno y la dejó con discapacidad visual, control limitado del lado izquierdo de su cuerpo y la necesidad de alimentación por sonda. La niña tiene unas 10 pequeñas convulsiones al día y, dado que no se pueden controlar, su enfermedad se considera terminal. Algunas de las 17 hermanas del convento de Kansas City, Kansas, que son enfermeras capacitadas, se turnan para cuidar de Olivia durante la noche y pueden reconocer cuando está teniendo una convulsión, listas para asistirla en cualquier momento.
Un legado de cuidado cristiano
Las Siervas de María, Ministras de los Enfermos, viven su carisma atendiendo las necesidades físicas y espirituales de los enfermos y moribundos, sin cobrar por sus servicios, en diócesis y misiones en 22 países. Aproximadamente 1,200 hermanas sirven o se preparan para servir en este apostolado en todo el mundo, incluyendo 74 hermanas en cinco conventos de su provincia en Estados Unidos, según explicó la hermana Lucero García, de 47 años, quien lleva 25 años como miembro del instituto. Además, los miembros de la fraternidad laica del instituto en varias ciudades de Estados Unidos comparten este carisma de cuidado a los enfermos y moribundos.
Las hermanas aceptan pacientes de cualquier religión y estatus social, buscando puntos de encuentro para orar juntos, señaló la hermana Lucero. También atienden las necesidades físicas de los pacientes pobres, proporcionando alimentos, mantas, ropa, andadores o bastones, si es necesario. Las misiones del instituto están en lugares como Oaxaca, México; Camerún; Filipinas; Bolivia; Haití; Indonesia; y África Occidental, comentó.
El instituto fue fundado por el padre Miguel Martínez y Sanz, un sacerdote parroquial de Madrid, quien percibió la necesidad de un cuidado más cercano a los enfermos. Eligió a una joven llamada Manuela Torres y Acosta como una de las primeras integrantes del instituto en 1851. Al profesar como religiosa, tomó el nombre de María Soledad y se convirtió en la primera superiora, fundando 41 conventos en España, Cuba y Puerto Rico. En 1970, el papa san Pablo VI canonizó a santa María Soledad Torres y Acosta.
En 2023, el arzobispo Joseph Naumann, de Kansas City en Kansas, dedicó un santuario a la patrona santa María Soledad dentro de la catedral de San Pedro Apóstol, en reconocimiento a más de 100 años de servicio del instituto en la arquidiócesis. En su decreto de designación, el arzobispo escribió que las Siervas de María, Ministras de los Enfermos «han brindado cuidados físicos y espirituales a innumerables almas, muchas de las cuales no pueden costear servicios de salud, especialmente al final de sus vidas. Además de su atención en hospicio, también ofrecen orientación espiritual y apoyo a los familiares de los enfermos a su cuidado».
Signos de esperanza
Las hermanas, capacitadas como enfermeras registradas, enfermeras prácticas licenciadas o asistentes de enfermería certificadas, dedican seis noches a la semana al cuidado de un paciente por noche en su hogar, explicó la hermana Teresa Seaton, quien hizo sus votos perpetuos en diciembre de 2021. Los pacientes suelen recibir atención dos o tres noches a la semana, añadió.
Las hermanas administran medicación cuando es necesario, pero pocos pacientes requieren cuidados médicos intensivos, según la hermana Lucero. Tratan de aliviar el dolor de los pacientes y, cuando no pueden eliminarlo por completo, los ayudan a encontrar un valor redentor en su sufrimiento al unirlo al de Cristo, comentó. Inspiradas en Nuestra Señora bajo el título de «Salud de los Enfermos», las hermanas ministran vestidas con hábitos blancos, símbolo de esperanza. «Sabemos que ellos son Cristo porque están sufriendo», añadió la hermana Lucero. «Estamos encontrándonos con él, y está en la cruz, como lo estuvo antes. Es una continuación, una realidad… Jesús sigue sufriendo a través de sus miembros que padecen».
Cuando son notificadas de que un paciente está muriendo, una hermana deja a un paciente menos crítico para estar presente y ayudarlo a morir en paz.
Mientras cuidan de los pacientes, también apoyan a sus familias, señaló la hermana Lucero. «Si de alguna manera podemos ser un consuelo para la familia o los pacientes mientras rezamos, intentamos calmar su dolor o simplemente estar presentes».
«El Señor te quiere allí»
La hermana Teresa, nativa de Bonner Springs, Kansas, de 33 años, conoció al instituto cuando estudiaba enfermería en un colegio comunitario de Kansas City. Más tarde, al acompañar a las hermanas durante una visita nocturna, se vio a sí misma en el espejo de un paciente y comprendió cuán feliz se sentía: «Ese fue el momento en el que me di cuenta claramente de que esto era lo que quería hacer», recordó.
Ahora, ya consagrada, Teresa continúa sus estudios de enfermería mientras sigue su vocación. «Hay una recompensa inmensa al saber que el Señor te usa como instrumento en su plan», concluyó.
