(CP/InfoCatólica) Un panel de tres jueces del Tribunal de Apelaciones del 4º Circuito de EE.UU. dictaminó el miércoles que el Charlotte Catholic High School podía despedir a Lonnie Billard por casarse con un hombre.
La juez de circuito Pamela Harris, nombrada por Obama, fue la autora de la opinión mayoritaria, concluyendo que la escuela católica estaba protegida por la «excepción ministerial», señalando que el empleo de Billard implicaba un elemento inherentemente religioso.
«Concluimos que la escuela confió a Billard 'deberes religiosos vitales', convirtiéndolo en un 'mensajero' de su fe y colocándolo dentro de la excepción ministerial», escribió Harris.
«Se esperaba que Billard comenzara -y así lo hizo- cada clase con una oración y asistiera a misa con sus alumnos, donde regularmente optaba por recibir la comunión. Todo esto indica el desempeño de 'deberes religiosos vitales' que implican la excepción ministerial.»
El tribunal revocó una sentencia de primera instancia a favor de Billard y devolvió el caso al tribunal de distrito, con instrucciones de dictar sentencia a favor del instituto católico.
El juez de circuito Robert B. King, nombrado por Clinton, es autor de una opinión en la que está de acuerdo con la sentencia, pero disiente en parte. En su opinión, el caso podría haberse resuelto sobre la base de la exención religiosa prevista en la ley federal de derechos civiles del Título VII.
Luke Goodrich, vicepresidente y consejero principal del grupo jurídico de libertad religiosa Becket, que ayudó a representar a la escuela católica, emitió un comunicado celebrando la sentencia.
«La Corte Suprema ha sido muy clara en este asunto: Las escuelas católicas tienen la libertad de elegir profesores que apoyen plenamente la enseñanza católica», dijo Goodrich. «Esta es una victoria para las personas de todas las religiones que aprecian la libertad de transmitir su fe a la siguiente generación».
La Unión Estadounidense por las Libertades Civiles (ACLU), la ACLU de Carolina del Norte y Tin Fulton Walker & Owen, que representaron a Billard, emitieron un comunicado conjunto denunciando el fallo del tribunal.
«Se trata de una decisión desgarradora para nuestro cliente, que no quería otra cosa que la libertad de desempeñar sus funciones como educador sin ocultar quién es o a quién ama», afirmaron.
«Si bien la decisión de hoy se ajusta estrictamente al Sr. Billard y a los hechos de su empleo, no obstante amenaza con invadir ese principio al ampliar las lagunas jurídicas que los empleadores pueden utilizar para despedir a personas como el Sr. Billard por razones abiertamente discriminatorias».
En 2014, poco después de que el matrimonio gay fuera legalizado por decreto judicial en Carolina del Norte, Billard anunció en Facebook que él y su pareja masculina de toda la vida iban a casarse.
En respuesta, el CCHS despidió a Billard por infringir la política de la Diócesis Católica de Charlotte que prohíbe al personal participar en acciones contrarias a la enseñanza moral católica.
Con la ayuda de la ACLU, Billard presentó una demanda en 2017 contra el CCHS, la diócesis y las Escuelas Católicas del Área de Mecklenburg, acusándoles de violar sus derechos en virtud del Título VII.
En 2020, la Corte Suprema de Estados Unidos dictaminó que dos escuelas católicas de California estaban en su derecho de despedir a dos profesores por clasificarlos como «ministros» y no como profesionales seculares.
«La educación religiosa y la formación de los estudiantes es la razón misma de la existencia de la mayoría de las escuelas religiosas privadas, y por lo tanto la selección y supervisión de los profesores en los que las escuelas confían para hacer este trabajo se encuentran en el núcleo de su misión», escribió el juez Samuel Alito en la opinión mayoritaria.
«La revisión judicial de la forma en que las escuelas religiosas desempeñan esas responsabilidades socavaría la independencia de las instituciones religiosas de una manera que la Primera Enmienda no tolera».
La jueza Sonia Sotomayor disintió de la sentencia por medio de un escrito al que se unió la fallecida jueza Ruth Bader Ginsburg, argumentando que la decisión del tribunal «despoja a miles de maestros de escuela de sus protecciones legales».
«La aparente deferencia del Tribunal en este caso amenaza con convertir en 'ministros' a casi todos aquellos a los que las escuelas puedan contratar, desprotegiéndolos de la discriminación en el proceso de contratación», escribió Sotomayor.
