(CNA/InfoCatólica) La juez Anna Frushour, del Tribunal del Distrito 14 del condado de Washtenaw, dictaminó que la granja Cottonwood no cumple el umbral local de cinco acres para ser considerada una granja, lo que permite la cría de ganado. La juez dijo que su tribunal no puede eludir la decisión de la junta de zonificación.
Inshal Chenet de Cottonwood Farm asistió a la audiencia para abordar lo que su abogado, Jason Negri, ha caracterizado como «persecución» por parte de las autoridades locales del municipio. En entrevistas con CNA, Chenet y Negri dijeron que el fallo del juez puede tener implicaciones no sólo para la comunidad religiosa de Cottonwood Farm, sino también para todos los agricultores de Michigan.
«Es decepcionante ver que un juez considera que una junta de apelaciones de un municipio local tiene jurisdicción sobre si una granja es realmente agrícola en virtud de la Ley de Derecho a la Agricultura de Michigan. Lo que ha ocurrido es precisamente el tipo de resultado que la Legislatura estatal no pretendía que se produjera al otorgar ese nivel de jurisdicción a un órgano de gobierno local sobre las ordenanzas», afirmó Negri.
En noviembre se celebrará otra vista sobre otros aspectos del caso.
Una maravillosa aventura
Cottonwood Farm está a 16 km de Ann Arbor y cuenta con cinco estructuras históricas. La casa principal data de antes de 1833, cuando el municipio circundante de Webster fue incorporado por colonos de Nueva York hace casi 200 años. Al lado está la propiedad de la Sociedad Histórica de Webster, que conserva edificios históricos de hace más de un siglo.
Chenet, de 29 años, padre y educador católico, se unió a varios amigos católicos para formar Morning Star LLC en 2019 para comprar Cottonwood Farm, donde su familia ahora comparte la propiedad con miembros e inquilinos que comparten una visión de estrecha cooperación, fe católica y amistad.
Las familias tienen sus propias casas y hay una casa separada para mujeres solteras y otra para hombres solteros. Todos los residentes, según una declaración judicial, tienen bajos ingresos. Varios de los hombres se dedican a la construcción. La comunidad cría ganado y cultiva huertos. Los miembros trabajan, pero comparten aspectos de su vida con los demás, emulando a las primeras comunidades cristianas. Los forasteros curiosos, no todos católicos o cristianos, acuden con frecuencia a las reuniones de Cottonwood, como conferencias, comidas y noches de juegos.
Los aproximadamente 20 residentes de Cottonwood, incluidos los niños, son católicos y acuden a varias parroquias de la zona.
Durante una visita matutina, los niños corren risueños por la hierba, se columpian de una cuerda que cuelga de un árbol y dan de comer a las ovejas. «Este es el tipo de cosas naturales que no ves si vives como la mayoría», dijo Chenet a CNA. Hay actos sociales regulares y no planificados en los que se reúnen niños y padres. «Si nos remontamos a la inmensa mayoría de la historia de la humanidad, esto es lo natural. Esto es lo que simplemente ocurre», afirmó.
Chenet y su esposa, Mónica, que tienen cuatro hijos pequeños, se conocieron en el Wyoming Catholic College, donde también se graduaron otros residentes de Cottonwood. Los padres de Cottonwood comparten la educación en casa, lo que les ofrece oportunidades para rezar y socializar que no tendrían de otro modo.
«Ese tipo de comunidad orgánica es lo que le falta a mucha gente», dijo Chenet, y añadió que él y sus amigos querían un lugar donde los católicos pudieran vivir cerca.
Monica Chenet dijo que la mayoría de sus mejores amigos viven en Cottonwood. «Y tengo muchos amigos fuera de Cottonwood, pero es realmente increíble tener gente a la que puedo acudir y derramar mi corazón y contar mis problemas y recibir a cambio sus problemas... Pero esta es una experiencia que no cambiaría por nada».
Mónica también dijo que el hecho de que tantos forasteros curiosos se pasen por las comidas de Cottonwood ofrece oportunidades para compartir su fe y evangelizar. Caracterizando Cottonwood como un pueblo, dijo: «Es parte de una vocación. Estoy criando a la próxima generación de católicos. No creo que suficiente gente aprecie lo que es eso y lo importante que es».
La disputa entre Cottonwood y las autoridades municipales comenzó en septiembre de 2021, cuando el municipio emitió un aviso de infracción de zonificación sobre los animales. La granja ha superado un proceso de apelación de un año de duración, con la apelación rechazada en agosto de 2022, y otra violación que exigía a la granja ampliar su tamaño actual o enviar el ganado lejos. El municipio alega que el derecho de paso junto a la carretera que bordea la granja disminuye la superficie total que puede destinarse a la agricultura.
«Los problemas con las autoridades empezaron muy pronto», explica Chenet a CNA, y añade que en un principio no fueron por los animales. «Por eso estoy seguro de que lo de los animales es un pretexto». Dijo que hay otras granjas en la zona que suelen tener viviendas unifamiliares. Los pastos y campos de Cottonwood estaban en mal estado cuando se compró, pero los residentes han ido mejorándolos poco a poco.
Cuando se le preguntó si la disputa tenía algo que ver con el histórico pueblo vecino, Chenet respondió: «Creo que eso tuvo mucho que ver. La Sociedad Histórica de Webster quería comprar esta propiedad, pero no disponía de fondos. El otro problema es que el ayuntamiento está justo ahí -su propiedad linda con la nuestra-, así que la gente de la junta municipal puede ver lo que estamos haciendo, y mucho». Una búsqueda en línea reveló que el miembro de la Junta de Apelación de Zonificación Rick Kleinschmidt es también un director de la Sociedad Histórica de Webster.
En una presentación judicial del 17 de agosto para Cottonwood, Negri escribió que, si bien un administrador de zonificación le dijo a Chenet en 2019 que a la junta municipal no le gustaba el aspecto del contenedor de basura de Cottonwood, un funcionario dijo que «no violaba ninguna ordenanza de zonificación específica», pero «si no se movía, encontraría una ordenanza de molestia pública aplicable para aplicarla.» El tesorero del municipio, John Scharf, vive cerca de Cottonwood y a la vista del contenedor, según Negri.
Surgieron otras objeciones sobre la vaca lechera de Cottonwood, Prudence, y si estaba recibiendo los cuidados adecuados. La Humane Society determinó que la vaca recibía un trato adecuado, mientras que el Departamento de Agricultura de Michigan consideró que la granja se ajustaba a las prácticas y directrices agrícolas y de gestión aceptadas. Sin embargo, una citación de marzo del municipio, confirmada posteriormente por la Junta de Apelación de Zonificación, afirmaba que Cottonwood infringía una ordenanza local que prohibía los animales de granja.
Cottonwood presentó entonces una respuesta legal alegando que la ordenanza de zonificación está redactada de forma ambigua y que la Ley de Derecho a la Agricultura de Michigan, que permite la agricultura, prevalece sobre la ordenanza local.
Negri escribió: «Es claramente frustrante que, en una época en la que las prácticas agrícolas han disminuido y los precios de los alimentos están subiendo, y cada vez más personas están recurriendo a opciones de agricultura doméstica para su sustento, el municipio de Webster se sienta obligado a citar a sus propios residentes en un distrito de zona AG que están reaprendiendo técnicas agrícolas y tratando de ser más ecológicos, saludables y autosuficientes, tratando de cerrar su pequeña operación agrícola con argumentos engañosos».
En una entrevista, Negri dijo a CNA: «Este caso tiene un efecto precedente para cualquiera que cultive en Michigan bajo la Ley del Derecho a Cultivar si las jurisdicciones locales pueden ser juez, jurado y verdugo todo el tiempo. Es un gran problema». Añadió que espera que el caso atraiga la atención de agricultores y propietarios de todo el estado.
En cuanto a Chenet, declaró a la CNA que seguirá adelante con sus opciones legales y advirtió: «Si alguien tiene una granja y a un municipio no le gusta, ese agricultor se enfrentará a funcionarios que le procesen y que sean también el jurado. Sería como poner un zorro a cargo de un gallinero».
