(CNA/InfoCatólica) Un equipo distribuido en tres continentes está utilizando tecnología de punta para arrojar nueva luz sobre la figura de San John Henry Newman.
El proyecto, supervisado por el Instituto Nacional de Estudios Newman (NINS) en Pittsburgh, Pensilvania, tiene como objetivo ofrecer reproducciones digitales nítidas de más de un millón de páginas de documentos relacionados con el teólogo inglés del siglo XIX.
Newman fue declarado santo el 13 de octubre de 2019 en la última ceremonia de canonización que tuvo lugar en el Vaticano antes del estallido de la pandemia de coronavirus, lo que provocó un renovado interés en su vida y obra.
A diferencia de otros recursos en línea de Newman, las colecciones digitales del instituto no se limitan a los escritos del santo. También incluye cartas de miles de personas que mantuvieron correspondencia con él.
Daniel T. Michaels, director de tecnología de NINS, dijo a CNA: «Hasta ahora, hemos catalogado a 1.840 personas diferentes que le escribían a Newman o a quienes Newman escribía. Y tenemos hasta 17,980 documentos. Vamos en la casilla 75 de más de 200. Así que ni siquiera estamos a la mitad».
Durante los últimos dos años, Michaels ha trabajado con colegas en los Estados Unidos, Inglaterra e India para crear un archivo en línea gratuito de más de 250,000 imágenes de manuscritos, más de 4,000 libros y artículos publicados por Newman y sus contemporáneos, y registros de bibliotecas, así como fotografías, mapas y partituras musicales.
Dijo: «Pasamos un año sólido construyendo la plataforma inicial. Habíamos escaneado las imágenes hace años, desde mediados de la década de 2000. Muchos de los trabajos publicados de Newman, como “Una gramática de asentimiento” o “La idea de una universidad”, se escanearon y cargaron inicialmente en archive.org. Y, de alguna manera, estamos recuperando esos documentos, pero permanecerán disponibles en ambos lugares.
Los manuscritos de Newman, por otro lado, están disponibles en las colecciones digitales de NINS por primera vez. Muchos de ellos nunca antes se habían visto.
Hemos tenido las imágenes durante bastante tiempo, tanto los trabajos publicados como los manuscritos escaneados, y finalmente estamos en el punto en el que podemos publicarlos en nuestra propia plataforma, con lo que estamos bastante satisfechos.
El equipo está parado sobre los hombros de gigantes porque el sitio web de las colecciones digitales NINS muestra imágenes usando mucho código personalizado junto con varias tecnologías de código abierto, incluido el Marco Internacional de Interoperabilidad de Imágenes, o triple -IF, que es una interfaz de programación que proporciona un nivel sin precedentes de acceso uniforme y rico a recursos basados en imágenes».
Michaels, quien habla apasionadamente sobre la nueva tecnología, dijo que la mejor manera de entenderla es pensar en un pastel de bodas de varios niveles. La capa inferior del pastel es la imagen de alta resolución completa. La siguiente capa tiene la mitad de la resolución, la siguiente mitad y así sucesivamente, con la capa superior tan pequeña como la yema de un dedo.
«Cortamos cada capa en rodajas digitales. Una versión impresa de la imagen real puede tener el tamaño de una pared completa y contener cientos de megabytes. Pero solo una fracción cabe en su computadora, por lo que entregamos porciones, bytes en lugar de megabytes, ya que son necesarios para mejorar la velocidad.
Los servidores IIIF renderizan porciones del documento seleccionado por el usuario de la capa de resolución más apropiada del pastel, tomando una porción de la capa inferior de alta resolución cuando el usuario hace zoom, o tomando una porción de una capa de menor resolución cerca de la parte superior del pastel cuando el usuario se aleja.
Entonces, cuando acercas y alejas, en realidad solo estás cargando los datos que pertenecen a lo que sea que estés mirando, algo así como Google Maps o Google Earth», explicó Michaels.
Hizo hincapié en que el proceso es «no destructivo», es decir, las imágenes originales se conservan intactas.
Para ilustrar el poder de la tecnología, reunió un escaneo de la partitura manuscrita original de la composición de 1900 de Edward Elgar «El sueño de Gerontius», inspirada en el poema de Newman de 1865.
Junto a él, recuperó la partitura publicada. Finalmente, a la derecha de su pantalla, colocó un escaneo del manuscrito creado por una técnica conocida como retroiluminación, que revela las correcciones que Elgar hizo a la partitura.
«Se puede ver que hay papel pegado encima», dijo, señalando con el cursor hacia donde el compositor había cubierto una sección de la música. «Los eruditos pueden ver debajo de las cosas de una manera que no es posible con el manuscrito físico y solo a simple vista: ¿qué cambió? ¿Qué está ocultando o cómo cambió la puntuación? Es realmente increíble para la musicología. También podemos hacer lo mismo con los manuscritos escritos a mano».
Cuando se le preguntó si la escritura de Newman representaba un desafío para su equipo, Michaels dijo: «Estamos en el proceso de construir otro motor OCR [reconocimiento óptico de caracteres] utilizando Transkribus, una plataforma alemana. Está hecho específicamente para la escritura a mano del siglo XIX. Podemos entrenarlo para que comprenda la letra de Newman. Entonces la precisión es asombrosa».
Michaels está especialmente orgulloso de una función en el sitio web que permite a los académicos buscar el registro de préstamos de Newman en la Biblioteca Senior de Oriel College en Oxford.
«Podemos comparar lo que Newman estaba escribiendo en un momento específico con lo que estaba leyendo. ¿Con qué frecuencia tienes la oportunidad de hacer eso?», preguntó.
Recordó que recientemente un investigador pudo descubrir qué obras de Santo Tomás de Aquino estaba leyendo Newman en un momento determinado. Esto ayudó al académico a ver si Aquino influyó en las opiniones de Newman sobre un tema específico.
«Es realmente valioso para los eruditos de Newman, para que puedan entender qué había detrás de lo que estaba escribiendo. No siempre hay una pistola humeante, pero seguro que ayuda», comentó Michaels.
Las colecciones digitales, por supuesto, contienen obras publicadas por Newman, incluidos monumentos como su autobiográfica «Apologia Pro Vita Sua» y su «Ensayo sobre el desarrollo de la doctrina cristiana».
Michaels contrasta los libros nítidos de las colecciones digitales de NINS con los del popular sitio web Newman Reader (también propiedad de NINS).
Dijo: «El Newman Reader es de la vieja escuela. Parece que se hizo en 1995, aunque sirvió para una gran necesidad. Es una versión HMTL de las obras de Newman y tiene muchos errores. NINS Digital Collections, por su parte, muestra los trabajos originales publicados. Por lo tanto, en lugar de leer documentos HTML estáticos, puede leer, buscar y hacer zoom en el contenido real».
Una ventana de búsqueda en el sitio web de NINS Digital Collections permite a los académicos examinar libros en busca de palabras o frases específicas.
«Esto fue algo importante para nosotros para agregar, y no se ve esto a menudo con las colecciones de IIIF. Es decir, podemos realizar búsquedas de texto completo en todo nuestro inventario. Busca millones de palabras», dijo Michaels.
«Es mucho más fácil que el viejo Newman Reader. De hecho, me estremezco cada vez que alguien dice: ¿Me pueden dar un enlace al Newman Reader?»
La crisis del coronavirus no ha paralizado el trabajo del equipo. De hecho, Michaels dijo que lo había ayudado a aumentar la productividad porque el personal que normalmente trabajaba en una biblioteca física pudo unirse al proyecto virtual.
«Si puedes imaginar, entre California, Inglaterra e India, básicamente estamos corriendo todo el tiempo. Y entonces mi horario es loco. En las primeras horas de la mañana, podría reunirme con el equipo en India antes de que se vayan a la cama y en Birmingham hasta el mediodía. Por la tarde, tengo California. Y por la noche, tengo California e India cuando llegan al trabajo un día antes que yo».
Michaels, quien tiene un doctorado en teología franciscana medieval y es el arquitecto de un sitio web que contiene las obras fundamentales de la tradición franciscana, dijo que había descubierto una dimensión diferente a Newman mientras trabajaba en el proyecto.
«Lo que fue único para mí fue ver su lado pastoral. El Newman que la mayoría de la gente obtiene es muy pesado. Obviamente es muy académico», dijo, señalando que el santo se desempeñó como párroco y que sus cartas a menudo se referían a asuntos prácticos como la construcción de escuelas y el cuidado de los huérfanos.
Si bien el equipo todavía está ocupado perfeccionando la plataforma, Michaels espera que NINS algún día pueda compartir su modelo pionero de manera económica con otras instituciones.
«Nos costó mucho dinero hacerlo y afortunadamente tuvimos benefactores muy generosos. Pero por un costo muy bajo, podríamos hacer esto posible para que otras personas lo compartan», dijo.
Cuando se le preguntó por qué el proyecto Newman era valioso, Michaels respondió: «Básicamente, estamos preservando el pasado para servir al futuro. Si no entendemos dónde hemos estado, será difícil entender quiénes somos y adónde debemos ir sin volver a cometer más errores».
