(Ucanews) Fue un viaje corto a una tienda de conveniencia que salvó a Sarah Malik.
Una fatídica mañana, la joven católica pakistaní dejó su pequeño apartamento alquilado en Bangkok para abastecerse de comestibles en una tienda cercana a 7-Eleven. El marido Amir se quedó para cuidar al hijo recién nacido de la pareja.
A los pocos minutos, Sarah (cuyo nombre y el nombre de su esposo han sido cambiados para proteger sus identidades) recibió una llamada frenética de Amir. Las autoridades de inmigración habían llamado a sus puertas durante una búsqueda de perceptores de visas e inmigrantes ilegales en condominios de bajos alquileres.
Para entonces, la pareja cristiana, que huyó a Bangkok desde su ciudad natal de Karachi temiendo por sus vidas desde hace varios años, hacía mucho tiempo que se quedaban sobre sus visas de turista.
«Mi esposo me dijo que no volviera al apartamento», recuerda Sarah. «Me advirtió que me mantuviera alejada».
Amir dejó a su hijo, que solo tenía unos pocos meses en ese momento, con vecinos antes de que las autoridades de inmigración tailandesas lo llevaran al notorio Centro de Detención de Inmigrantes (IDC) de Bangkok.
Eso fue hace dos años y medio y desde entonces Sarah ha visto a su esposo solo una vez, durante un breve período de tiempo, se le permitió pasar fuera del centro de detención para un chequeo médico.
«Lo vi solo cinco minutos», se lamenta Sarah en un inglés fluido. «No lo he visto en mucho tiempo».
Sarah no puede visitar a Amir en el centro de detención por temor a que la detengan allí porque no tiene una visa válida y, por lo tanto, permanece ilegalmente en Tailandia.
La pareja ha estado buscando asilo en el país, pero Tailandia se resiste a ofrecer protección legal a los solicitantes de asilo. La oficina local del Alto Comisionado de las Naciones Unidas para los Refugiados (ACNUR) también denegó la solicitud de la pareja para el estatus de refugiado, que habitualmente rechaza las solicitudes de los solicitantes de asilo cristianos pakistaníes para ser clasificados como refugiados.
«Me llama una y otra vez, siempre que puede, para decirme que está bien. Me dice que no debo preocuparme», dice Sarah. «Pero, ¿cómo puedo no preocuparme?»
Durante los últimos dos años y medio, Amir ha estado languideciendo en una celda superpoblada y escuálida con 200 o más hombres, todos los cuales provienen del subcontinente indio.
Por falta de espacio en sus apiñados cuartos, los detenidos se turnan para acostarse en el piso para dormir por la noche y necesitan hacer cola para su turno en uno de los dos baños en cuclillas.
Subsisten en los tazones de gachas delgadas que se les da tres veces al día y en paquetes de alimentos enviados por amigos y familiares desde el exterior. Las enfermedades de la piel son rampantes entre los reclusos y también son comunes varias enfermedades infecciosas.
Dos detenidos, un vietnamita de 72 años y un camboyano de 55 años, fueron encontrados recientemente muertos la misma noche en una habitación en el centro de detención.
En los últimos años, varias personas mantenidas en centros de detención de inmigración en Tailandia, a menudo indefinidamente, han muerto. En mayo del año pasado, Ijaz Masih, un solicitante de asilo cristiano pakistaní de 36 años de edad, murió luego de sufrir un ataque al corazón en el IDC de Bangkok, donde estuvo detenido más de un año.
«Las autoridades tailandesas están poniendo en grave peligro a las personas que buscan protección para los refugiados al mantenerlas en condiciones terribles en los centros de detención de inmigrantes», dijo en un comunicado el director de Asia del grupo de defensa Human Rights Watch, Brad Adams.
«El gobierno tailandés debe reconocer que su política de detención punitiva hacia los solicitantes de asilo es inhumana y contraproducente. Castigar a las personas que huyen de las condiciones terribles en el hogar no los mantendrá alejados, sino que aumentará su miseria».
Sin embargo, si la vida es difícil para los detenidos, a menudo no es mucho mejor para sus familiares en el exterior.
«Tenemos miedo todo el tiempo», dice Sarah. «Nunca se sabe quién va a llamar a la puerta. Me temo que mi hijo y yo también podríamos ser detenidos».
Al igual que miles de solicitantes de asilo cristianos pakistaníes en Bangkok, Sarah pasa casi todo el tiempo encerrada en un pequeño apartamento con su hijo, anhelando puertas cerradas.
«No estamos seguros ni en casa», dice Sarah. «Nos encogemos de miedo. Esto no es bueno para nuestra salud mental».
Incapaz de trabajar legalmente y temerosa de trabajar ilegalmente, Sarah y su hijo pequeño sobreviven gracias a las donaciones proporcionadas por organizaciones benéficas católicas locales.
«Vivimos de folletos y paquetes de alimentos», dice ella. «Somos como mendigos, constantemente extendiendo nuestras manos [para donaciones]. Es humillante. No elegimos esta vida».
De regreso a casa en Karachi, Amir y Sarah se encontraban en buenas condiciones para los estándares paquistaníes y vivían lo que parecía una vida encantada. La joven pareja tenía una casa bonita y buenos trabajos. «Tuvimos una buena vida», recuerda. «Pero entonces nuestro mundo se derrumbó».
Algunos musulmanes locales comenzaron a acusar a Sarah de tratar de convertir a su hija de 6 años al cristianismo. Ella no estaba haciendo tal cosa, insiste, pero ellos no escuchaban.
En Pakistán, el insulto al Islam, el profeta Mahoma o los musulmanes conlleva severas sanciones. En los últimos años, numerosos cristianos y otros miembros de minorías religiosas han sido condenados a prisión o muerte por acusaciones falsas de blasfemia . Muchos de los acusados nunca llegan a los tribunales y, en cambio, son linchados por turbas enojadas.
«Ellos [los acusadores de la pareja] forzaron su entrada a nuestra casa", recuerda Sarah. "Nos golpearon. Sacaron un arma y comenzaron a amenazarnos. Nos dijeron que nos convirtiéramos al Islam o nos matarían».
Como muchos otros cristianos que temían que sus vidas corrieran peligro en Pakistán, la pareja huyó a Tailandia, un país al que podían obtener visas de turista con relativa facilidad.
Sin embargo, una vez en Tailandia, se encontraron en un estado perenne de limbo y en una tierra sombría de ilegalidad. Después de quedarse más tiempo que sus visas, se han convertido en objeto de un rápido arresto por parte de las autoridades tailandesas, que recientemente se han embarcado en otra represión a gran escala contra las personas que permanecen ilegalmente en el país. Han amenazado con deportar a su país de origen a todos los inmigrantes con la visa vencida.
La difícil situación de los solicitantes de asilo, como las madres solteras con hijos pequeños, es especialmente grave, subraya un defensor de refugiados extranjeros con sede en Bangkok que pidió permanecer en el anonimato.
«Las personas que son padres solteros deben ser protegidas sin importar su estatus legal», argumenta el defensor. “Como mínimo, el gobierno debería brindarles protección en una manifestación de que Tailandia significa poner en práctica su llamada agenda nacional con respecto a «los derechos humanos como fuerza motriz”».
Sin embargo, las perspectivas de los solicitantes de asilo cristianos pakistaníes como Sarah y Amir probablemente seguirán siendo sombrías en Tailandia. Su única esperanza real es ser reasentados en un tercer país que los acepte como refugiados.
Ser deportados de vuelta a Pakistán, los solicitantes de asilo cristianos insisten, podría significar graves peligros para sus vidas o su bienestar.
«Tengo miedo de que mi esposo sea deportado y ni siquiera sabré cuándo sucederá», dice Sarah. «A pesar de nuestros problemas, al menos estamos seguros aquí. En Pakistán podemos ser asesinados».
¿La tierra de las sonrisas?
Sin embargo, la relativa seguridad de la pareja en Tailandia, que se promociona a sí misma como «La tierra de las sonrisas», ha traído consigo costos considerables, especialmente para su pequeño hijo. El niño ha pasado los primeros años formativos de su vida sin un padre.
«Ha sido duro para mi hijo. Pregunta mucho sobre su padre. Pregunta todos los días», dice Sarah. «Le digo que su padre está fuera trabajando. No puedo decirle la verdad. No quiero molestarlo».
El niño es uno de los muchos niños pakistaníes cristianos con padres o familiares que languidecen en detención en el IDC.
Recientemente, un niño de 12 años, cuyo padre estuvo recluido en el centro de detención durante un año y medio, envió un mensaje de correo electrónico a un sacerdote católico de base local, pidiendo ayuda al clérigo.
Aquí es exactamente como lo escribió: «Padre, como saben, la situación [en] Tailandia no es buena y muchas personas están atrapadas. La policía de inmigración le entrega un papel a mi padre y le dice que lo firme y mi padre lo hizo [pero] no conocemos el idioma tailandés en el cual fue escrito el papel. Hubo [noticias] de que podrían ser documentos de deportación», escribió en inglés.
«Padre, por favor, dile al Papa Francisco sobre esta situación», suplicó el niño. «Hay mujeres y niños pequeños y personas como mi padre en IDC. Mi hermano pequeño extraña mucho a su padre. Por favor, padre, ora por nosotros y por mi padre. Gracias y que Dios te bendiga».
