(InfoCatólica) El cardenal Anthony Poola, arzobispo de Hyderabad, ha sido elegido presidente de la Conferencia Episcopal Católica de la India (CBCI), convirtiéndose en el primer miembro de la comunidad dalit en liderar el episcopado católico del país asiático.
La elección, realizada por votación secreta el 7 de febrero durante la 37.ª Asamblea General de la conferencia episcopal en Bengaluru, capital del estado de Karnataka, marca un hito histórico para una Iglesia que busca confrontar las jerarquías sociales heredadas del sistema de castas.
La designación de Poola, de 64 años, se produce en un momento crucial para los cristianos de India, que han experimentado un clima de creciente tensión tras una serie de ataques registrados antes de la Navidad. El nuevo presidente sucede al arzobispo sirio-malabar Andrews Thazhath de Thrissur, quien dirigió la conferencia desde 2022, en un periodo marcado por tensiones eclesiásticas internas y una polarización religiosa nacional en aumento.
Un liderazgo sin precedentes
La elección del cardenal Poola representa varias primicias históricas para la Iglesia católica en India. Nombrado cardenal por el papa Francisco en 2022, Poola se convirtió entonces en el primer dalit en recibir el birrete rojo, una decisión ampliamente interpretada como un desafío deliberado a las mentalidades de casta que persisten incluso dentro de las comunidades cristianas. Es también el primer cardenal de habla telugu, dando voz en los más altos niveles eclesiásticos a una comunidad lingüística de casi 100 millones de personas en los estados de Telangana y Andhra Pradesh.
El término «"dalit"», derivado de una raíz sánscrita que significa «"roto"» o «"aplastado"», se refiere a comunidades tradicionalmente situadas fuera de la jerarquía de castas hindú. Aunque la Constitución de India abolió formalmente la discriminación de castas en 1948 e introdujo políticas de acción afirmativa, la exclusión social y la violencia contra los dalits no han desaparecido. De hecho, según un documento emitido por la CBCI en 2016, las prácticas de intocabilidad persisten incluso dentro de la Iglesia católica.
Trayectoria pastoral y compromiso con los marginados
Anthony Poola nació en Poluru, una aldea del estado de Andhra Pradesh, el 15 de noviembre de 1961, en el seno de una familia mixta: padre católico y madre hindú. Esta experiencia de vida en la encrucijada religiosa y social ha moldeado profundamente sus prioridades pastorales. Fue ordenado sacerdote de la Diócesis Latina de Cuddapah en 1992.
Entre 2001 y 2003, Poola cursó un máster en cuidado pastoral en la Universidad Loyola de Chicago, donde también realizó estudios teológicos mientras servía en la parroquia de St. Genevieve. En 2008 fue nombrado obispo de Kurnool, su diócesis natal. Su labor pastoral le llevó en 2020 a ser designado por el papa Francisco como arzobispo de Hyderabad, capital del estado de Telangana, una archidiócesis que atiende a unos 117.000 católicos de una población total de casi 15 millones de habitantes.
La realidad de los dalits en la Iglesia católica india
La elección de Poola cobra especial relevancia cuando se examina la situación de los dalits dentro de la Iglesia católica en India. Según el documento de 2016 de la CBCI sobre empoderamiento dalit, aproximadamente 12 millones de los 19 millones de católicos del país pertenecen a comunidades dalits, lo que representa casi dos tercios del total. Sin embargo, esta mayoría demográfica contrasta con una marcada infrarrepresentación en el clero y el episcopado.
El mismo documento reconocía que las prácticas de intocabilidad existen en la Iglesia y establecía políticas para eliminar la discriminación. Las cifras son reveladoras: en 2016, los dalits representaban únicamente 1.130 de los 27.000 sacerdotes del país (4,2 por ciento) y 4.500 de los 100.000 religiosos (4,5 por ciento). En el episcopado, sólo 12 de los 180 obispos eran dalits (6,6 por ciento). El primer obispo católico dalit, el obispo John Mulagada, no fue nombrado hasta 1977.
Reacciones y mensaje profético
Los líderes eclesiásticos han subrayado el peso simbólico y pastoral de la elección. El obispo Sarat Chandra Nayak de Berhampur, presidente de la Comisión de la CBCI para las Castas y Otros Grupos Desfavorecidos, declaró a AsiaNews que la elección constituye «un mensaje claro y profético» tanto para perpetradores como para víctimas de la discriminación de castas. «Al elegir al cardenal Poola por sus méritos, los obispos han enviado un mensaje claro: los dalits y los pueblos tribales pueden ser líderes en la Iglesia en todos los niveles», afirmó Nayak.
Por su parte, el obispo Theodore Mascarenhas, obispo católico latino de Daltonganj, señaló que la elección «enviará un mensaje contundente a los cristianos de origen dalit de que la Iglesia defiende la dignidad de todos».
En sus primeras declaraciones públicas, Poola adoptó un tono deliberadamente humilde, presentando el liderazgo no como ejercicio de autoridad sino como servicio basado en la escucha, la oración y el discernimiento compartido. Enfatizó la necesidad de unidad entre los diversos ritos católicos de India y una comunión más profunda con la nación en general, afirmando que en un contexto de fragmentación social y polarización religiosa, la Iglesia debe ser signo de reconciliación, diálogo y esperanza.
Fe y nación: el tema de la asamblea
El tema de la 37.ª Asamblea General en la que Poola fue elegido, «Fe y Nación: Testimonio de la Iglesia sobre la Visión Constitucional de la India», ofrece una clave interpretativa importante. Señala una renovada insistencia en que el papel público de la Iglesia es inseparable de los valores constitucionales de igualdad, pluralismo y dignidad humana, especialmente cuando estos principios son cada vez más cuestionados en el discurso público indio.
La CBCI, establecida en 1944 y con sede en Nueva Delhi, reúne a los obispos de los tres ritos sui iuris presentes en India (latino, sirio-malabar y sirio-malankar) para tomar acciones comunes sobre asuntos que afectan a la Iglesia católica en el país. La presidencia rota informalmente entre estas tres tradiciones rituales, y los demás cargos directivos se equilibran cuidadosamente entre ellas.
Junto con Poola, fueron elegidos el arzobispo sirio-malabar Thomas Mar Koorilos como primer vicepresidente y el arzobispo sirio-malabar Mathew Moolakkatt como segundo vicepresidente. El arzobispo Anil Couto, arzobispo católico latino de Delhi, fue reelegido como secretario general de la CBCI.
