(CNA/InfoCatólica) Las inscripciones de seminaristas en Estados Unidos llevan décadas en declive, ya que cada vez son menos los jóvenes que buscan el sacerdocio y el número de sacerdotes en activo sigue disminuyendo. Sin embargo, algunas diócesis informan de un notable aumento de las inscripciones, lo que indica un posible cambio de tendencia en algunas regiones.
Los datos anuales del Centro de Investigación Aplicada al Apostolado de la Universidad de Georgetown, publicados en junio de este año, muestran «una continuación del descenso relativamente lento a largo plazo» de las vocaciones sacerdotales en los niveles de preteología y teología, que han pasado de más de 6.400 hombres en 1970 a 2.759 en el curso académico más reciente.
En los últimos años, el descenso de sacerdotes y seminaristas se ha observado también a nivel mundial. Sin embargo, algunos responsables de seminarios y diócesis han declarado a la CNA que el número de seminaristas en formación para el sacerdocio ha aumentado en los últimos años.
El padre Joe Taphorn, rector del Saint Paul Seminary School of Divinity de Minneapolis, afirmó que la actual promoción de seminaristas es la más numerosa de los casi cinco años que lleva allí.
«El primer otoño tuvimos 77 seminaristas», dijo Taphorn a CNA. «Probablemente superaremos los 100 este otoño. Y estamos casi al completo. Estamos casi al límite de nuestra capacidad».
El crecimiento de la escuela ha sido continuo. En 2021, el seminario experimentó el mayor aumento de matrículas en un año desde 1975, pasando de 70 a 90 seminaristas. En la primavera de este año, 16 seminaristas de la escuela fueron ordenados diáconos transitorios.
«Nunca seremos el seminario más grande, sólo por nuestras instalaciones», dijo. «Pero si hacemos bien la formación, preparamos bien a nuestros hombres y proyectamos una visión positiva, eso atrae a los jóvenes. Sigue habiendo interés y visitas vocacionales de jóvenes que quieren aprender más».
Taphorn dijo que la Iglesia necesita ser proactiva en cómo anima a los jóvenes a buscar el sacerdocio.
«Necesitamos una mentalidad no de retirada sino de avance», dijo. «Creo que los jóvenes buscan algo que sea más de lo que el mundo ofrece. Creo que aspiran a la grandeza. Eso se encuentra realmente en última instancia en la santidad y en el amor sacrificado».
El descenso de las vocaciones en Estados Unidos ha llevado durante años a diócesis y obispos a tomar medidas, a veces drásticas, para paliar la escasez de sacerdotes. Una importante iniciativa para fusionar parroquias en la arquidiócesis de San Luis, por ejemplo, se debe en parte a la inminente escasez de sacerdotes en el horizonte, ya que cada vez se jubilan más sacerdotes y no se ordenan suficientes para sustituirlos.
La diócesis de Columbus, Ohio, también está en proceso de cerrar más de una docena de parroquias, en parte debido a lo que el obispo Earl K. Fernandes llamó un «clero envejecido».
Sin embargo, no sólo en Minnesota hay signos alentadores. One Voice, la revista oficial de la diócesis de Birmingham, Alabama, informó el mes pasado de que «por primera vez en la historia diocesana, este otoño habrá 19 hombres en estudios y formación en tres seminarios diferentes [de Birmingham]».
El padre Wyman Vintson, director de vocaciones de la diócesis, dijo que Birmingham ha tenido «la misma escasez de sacerdotes que ha tenido todo el país» en los últimos años. Sin embargo, el aumento de seminaristas, dijo, es «un indicio del crecimiento de la Iglesia». «Tenemos cuatro en solicitud en este momento. La situación es muy positiva», afirmó.
Sandy Cunningham, directora de marketing del Saint Joseph Abbey and Seminary College de Saint Benedict (Luisiana), afirmó que las cifras de matriculación de su centro se han mantenido «prácticamente invariables» en los últimos años, con «unos 100 [estudiantes] más o menos».
Cunningham estima que «sólo el 25% de nuestros estudiantes se convierten en sacerdotes» de forma regular.
Sin embargo, Cunningham afirmó que en una promoción reciente de 30 graduados «sólo dos informaron de que no continuaban hacia el sacerdocio». Esos graduados estaban «recibiendo una licenciatura o terminando un programa de teología de dos años para estudiantes que ya tenían una licenciatura», dijo.
¿A qué se debe este aumento?
Una pregunta vital para la Iglesia, por supuesto, es: ¿Qué está impulsando los picos localizados en la inscripción de seminaristas? ¿Puede repetirse en otros lugares?
El padre Carter Griffin, rector del Seminario San Juan Pablo II de Washington, D.C., dijo que los buenos números en algunas diócesis y seminarios son probablemente el resultado de años de largo trabajo por parte de los líderes locales de la Iglesia.
«Los promotores más exitosos del sacerdocio son los sacerdotes alegres y fieles en las parroquias», dijo a CNA.
«Los números consistentemente altos [no sólo un año destacado] son el efecto acumulativo de muchos años de cuidadosa selección y formación de sacerdotes», dijo. «Hay que jugar a largo plazo, no sólo conseguir grandes números en el seminario, para que haya sacerdotes sanos en las parroquias».
«Conseguir vocaciones de cero a 60 lleva 20 años, no dos», añadió. «Se trata de construir una auténtica cultura de las vocaciones, no un hábil programa vocacional».
Griffin sugirió que el declive general se debe probablemente a una serie de factores, incluyendo «la desmoralización en el sacerdocio», así como «la mala formación doctrinal y la pérdida de enfoque y fortaleza frente a la agresiva secularización».
El diácono Steve Kramer, director de homilética y profesor asociado de estudios pastorales en el Seminario y Escuela de Teología del Sagrado Corazón, en Milwaukee, dijo que la escuela ha visto varios aumentos en las inscripciones en los últimos años. Especuló que los recientes acontecimientos mundiales pueden estar impulsando picos localizados en la matrícula.
«Creo que, durante el COVID, mucha gente tuvo tiempo para pensar», dijo. «Y durante ese tiempo, tal vez este pequeño germen de una idea que tenían en la cabeza, tal vez el Espíritu fue capaz de hablar con ellos. Porque los dos últimos años han sido bastante buenos para nosotros vocacionalmente».
El padre Eric Garris, director de vocaciones de la diócesis de Cleveland, está de acuerdo en que es probable que la crisis de COVID también esté dando un impulso a algunas cifras de los seminarios.
«Para muchos seminaristas, COVID fue un cambio de juego», dijo a CNA. «Muchos de ellos se sentaron solos en una habitación con sus pensamientos y decidieron: 'Quiero vivir para algo'».
En contraste con el continuo descenso general del número de seminaristas, Garris afirmó que las cifras de Cleveland se han mantenido «bastante estables» durante aproximadamente los últimos 15 años. Al igual que en San Luis, Garris explicó que Cleveland ha tenido que hacer frente a la escasez de sacerdotes cerrando o fusionando parroquias.
