(NCRegister/InfoCatólica) John Sloot, de 95 años, ama a la Virgen. El nonagenario formaba parte del grupo de 5.330 peregrinos que el pasado sábado partió para recorrer 21 millas en honor de la Virgen.
Doris Lamers peregrinó en silla de ruedas. Y decenas de familias jóvenes, como Brandon y Katherine Longley y sus cuatro hijos, también estuvieron allí.
Nadie dejó que la ligera lluvia de la mañana y las temperaturas de unos 5.5 grados impidieran su misión mariana: la 10ª peregrinación anual «Caminando hacia María» en Champion, Wisconsin.
Llegaron peregrinos de 44 estados, cruzando el país de Washington a Florida, de Maine a California, y también de Canadá y México.
«La gente venía de todas partes y estaba muy contenta», dijo Pat Deprey, cofundadora de la Caminata a María, al Register, añadiendo que venían a «lo que creemos que es el único tipo de peregrinación en el mundo en el que se puede caminar desde un santuario nacional de San José hasta un lugar de apariciones [de la Virgen] formalmente aprobado y hacer la peregrinación en un día».
La caminata comenzó en el Santuario Nacional de San José, en el campus del St. Norbert College en De Pere, Wisconsin, y recorrió las orillas del río Fox hasta el santuario nacional de la Virgen en la ciudad de Champion, el Santuario Nacional de Nuestra Señora de Champion.
El tiempo, poco ideal, no disuadió a nadie. Deprey informó de que, «a pesar del tiempo, [los peregrinos] acudieron en número récord». La cifra de este año superó el récord del año pasado, con 3.374.
Hace una década, Deprey y Tom Schmit fundaron la marcha.
Deprey, que ha estado dos veces en Lourdes y Fátima, además de Medjugorje, y ha recorrido el Camino de Santiago, dijo al Register que «sabía cómo una peregrinación puede remover el corazón y cambiar realmente a una persona», como le ocurrió a él en 2000. Cuando empezaron a organizar la primera peregrinación, él y Schmit «sentían a la Virgen allí mismo», recuerda Deprey, «tirando de nosotros y marcándonos el camino. Fueron extraordinarias las experiencias y cómo las cosas surgieron tan rápida y fácilmente. Ella fue nuestra guía».
Uno de los objetivos de la Marcha a María es continuar la misión que la Santísima Virgen encomendó a Adela Brise cuando se le apareció el 9 de octubre de 1859 en los terrenos del actual santuario. La Virgen dijo a Adela: «Reúne a los niños de este país salvaje y enséñales lo que deben saber para salvarse. Enseñadles el catecismo, a persignarse y a acercarse a los sacramentos; eso es lo que deseo que hagáis».
Las familias se toman a pecho esa directiva, con muchos niños pequeños participando en la caminata, incluso «varias madres llevando bebés bajo mantas atadas a sus hombros, caminando con su bebé bajo la lluvia. Hay más familias, familias más jóvenes y niños que se están implicando».
Al Padre de la Misericordia Joseph Aytona, rector del Santuario Nacional de Nuestra Señora de la Champion, le resultó «edificante ver a los padres, especialmente a los más jóvenes, de entre 20 y 30 años, que tienen varios hijos, y quieren que sus hijos hagan algo por Dios a través de María. Fue una buena oportunidad para que los niños aprendieran que el sacrificio y ofrecer algo a Dios a través de María es un tema que deberían tener en su vida. Es una manera visible de mostrar su devoción a Jesús a través de María caminando, especialmente en un lugar donde María apareció. Nunca se es demasiado joven para plantar las semillas de ir a Jesús a través de María».
Katherine Longley compartió varias razones por las que ella y su esposo Brandon y su creciente familia han participado durante siete años. Queremos contribuir a acercar a la gente a Cristo. Formar parte de una peregrinación en la que la gente reza y mantiene buenas conversaciones durante esos kilómetros es realmente inspirador. No hay nada igual. Hay una sensación de paz que llega cada año, con toda la amabilidad de la gente que participa, además de ver el amor, la alegría y la pasión por su fe. Eso es lo más emocionante.
Es tan inspirador ver a la gente llevando a María, y, absolutamente, veo a Cristo. Y a María. Es algo que siempre y para siempre tendremos en nuestro calendario cada año».
El padre Aytona explicó la mentalidad de la peregrinación: «Hacer una peregrinación, especialmente con esfuerzo físico, es realmente un buen recordatorio de la penitencia, el sacrificio e incluso el esfuerzo físico que podemos ofrecer a Dios a través de María. Cuando la gente camina, especialmente las 21 millas, puede recordar lo que es importante o lo que es esencial en la vida. Esto es: llegar al cielo».
Doris Lamers, aunque lucha contra un cáncer cerebral desde diciembre de 2021, hizo la caminata por primera vez en 2022 con dos amigas.
«Hicimos este plan de Caminar a María porque María es alguien en quien realmente nos hemos estado apoyando para todas nuestras oraciones e intercesiones por Doris», dijo Karmen Lemke, que forma parte de un grupo de amigos que rezan un Rosario semanal por las intenciones de Lamers. Lemke dijo que su amiga fue su motivador de oración el año pasado: «Si nuestra amiga Doris, que tiene una enfermedad terminal, quiere caminar 21 millas, nos pondremos los zapatos y caminaremos 21 millas hasta María».
Este año, el mismo trío, incluido Connie Clancy, al que se unieron la hermana y la sobrina de Lamers, hizo el último tramo de 11 kilómetros de la caminata para acomodar la silla de ruedas especial de Lamers.
La misa subraya la jornada de marcha, ya que se celebran cinco misas a lo largo del día en diferentes horarios para que todos puedan asistir, incluida la misa de clausura celebrada por el obispo David Ricken de Green Bay, que aprobó la aparición que tuvo lugar en los terrenos del santuario hace más de 160 años.
«Por supuesto, la fuente y la cumbre, el punto culminante de cualquier peregrinación, sería la unión con Dios, la unión con Jesús en la Eucaristía», explicó el padre Aytona. «Uno quiere tener la Eucaristía incorporada en una peregrinación. La verdadera devoción a María siempre nos lleva a Jesús, obviamente, con su Presencia Real en la Eucaristía. Así que es muy apropiado que terminen la peregrinación con una celebración eucarística como el Santo Sacrificio de la Misa». Al mismo tiempo, 12 sacerdotes confesaban sin parar.
Sin duda, una jornada llena de amor y fe.
