(CRUX) Cuando el padre franciscano capuchino Anthony Kote-Witah entró por primera vez en el Solanus Casey Center en Detroit, supo que era el lugar donde Dios lo estaba llamando.
El nativo de Nigeria y activista de derechos humanos estaba discerniendo una vocación con los Capuchinos en 2013 cuando visitó el Monasterio de San Buenaventura, y al observar las estatuas de los héroes en derechos humanos San Oscar Romero, Santa Teresa de Calcuta y Martin Luther King, Jr., sintió una sensación que quería que otros sintieran.
«Quienquiera que venga al Solanus Casey Center, le decimos que este es un lugar de paz», el P. Kote-Witah dijo Católico de Detroit. «Les digo que esta es nuestra Roma, un lugar de peregrinación donde las personas encuentran la paz, encuentran a Dios. Es un verdadero centro de evangelización».
«Desde la beatificación de Solanus en el Ford Field, el Solanus Casey Center ha sido un centro de peregrinación para la gente de todo el mundo, para ver a la gente de Dios, para servir a la gente de Dios», el P. Dijo Kote-Witah. «Si el gobernador de este estado puede venir al comedor para ayudar a servir al pueblo de Dios (refiriéndose a la visita de la gobernadora Gretchen Whitmer al comedor en diciembre) y ver qué estamos haciendo, entonces cualquiera puede venir y como dice el Papa Francisco: ̏huele a oveja˝ para estar allí con el pueblo de Dios».
El P. Kote-Witah tiene mucha experiencia en «oler a oveja». Nacido en la tribu Ogoni en el sur de Nigeria, el P. Kote-Witah vio de primera mano el sufrimiento y la lucha por la justicia.
La tribu Ogoni es predominantemente cristiana en Nigeria, una ciudad de África occidental con una población de casi 191 millones aproximadamente dividida entre cristianos y musulmanes.
El P. Kote-Witah se unió al Movimiento para la Supervivencia del Pueblo Ogoni, que en 1993 redactó la Carta de Derechos de Ogoni para exigir una mejora en la infraestructura y los derechos del área para la pequeña ciudad.
El documento exigía a Shell Oil Co., que extraía petróleo debajo de sus tierras, y al gobierno de Nigeria que realizara las mejoras solicitadas por los Ogoni para obtener su petróleo. En respuesta, el gobierno nigeriano arrestó a miembros del Ogoni y ejecutó a 8 de sus líderes.
«Era una operación para disparar al primer contacto, sin mediar, en realidad no hay ley; los militares entrarían durante la noche a destruir aldeas y pueblos», dijo el P. Kote-Witah. «La mayoría de nuestras casas eran casas de parcelas, por lo que vertían gasolina (del petróleo de nuestra propia tierra) y incendiaban el lugar, quemando a las personas que estaban adentro. Después de eso, arreciamos nuestras protestas, otros trataron de escapar. Pero sin un pasaporte, es difícil dejar su país. Afortunadamente, las Naciones Unidas reconocieron nuestra difícil situación y teníamos un lugar a donde ir: Benin, un país cercano».
Las condiciones en el campamento de refugiados en Benin eran desastrosas. De 3 a 4 familias compartían carpas pequeñas, y un tazón de arroz era la ración mensual de alimentos. Las enfermedades eran comunes. Pero en el campamento todavía se tenía esperanzas.
«Había muchos católicos en Benin, e invitamos al obispo a celebrar la misa», dijo el P. Kote-Witah. «Justo en medio de esa lucha, ahí es donde más se alabó a Dios. En el día y la noche cantábamos como locos. Había tanta energía, estábamos celebrando como locos en medio de la lucha».
P. Kote-Witah pasó 3 años en el campo de refugiados en Benin. Fue uno de los 16 ministros en el campamento de refugiados, predicando el Evangelio y asistiendo a la misa. Su tío en su casa en Nigeria era sacerdote, y fue entonces cuando pensó por primera vez en el sacerdocio.
El futuro P. Kote-Witah terminó en Lincoln, Nebraska, a través de los Servicios Sociales Católicos, trabajando en algunos empleos mientras terminaba la escuela secundaria. Se inscribió en la Universidad de Nebraska y más tarde en la Universidad de Creighton, trabajando en una parroquia en el centro de Omaha, Nebraska.
P. Kote-Witah se unió a los Capuchinos en 2013 e hizo sus votos perpetuos en 2018. Después de unirse a la orden, el P. Kote-Witah había pasado la mayor parte de su ministerio en Detroit, sirviendo en el comedor, liderando grupos de apoyo para el abuso de sustancias y guiando retiros espirituales en el centro.
El sacerdote capuchino fue ordenado por Bluefields, Nicaragua, obispo Paul Schmitz, OFM CaP., el 27 de abril en la parroquia St. Clare of Montefalco en Chicago para la provincia franciscana de San José de los capuchinos con sede en Detroit. Ahora está sirviendo en el Solanus Center y asistiendo los fines de semana en la cercana parroquia de St. Ambrose en Grosse Pointe Park.
«Para mí, hablar de todo lo que ha sucedido es una bendición, porque son herramientas, una fuente para compartir», el P. Kote-Witah continuó. «En el programa de 12 pasos, y con el comedor, me encuentro con personas deprimidas, muchas de las cuales quieren suicidarse. Pero cuando escuchan mi historia, viendo que sobreviví, sienten que ellos también pueden sobrevivir. Y me quedo con ellos, caminando con ellos como un hermano».
«Cuando comparto mi historia, estoy diciendo que si puedo estar aquí hoy, tú puedes estar aquí mañana», Fr. Dijo Kote-Witah. «Comparto lo que tengo, en el centro de mi corazón, para que las personas puedan acercarse más a Dios. Le digo a la gente, las situaciones que encuentran son parte de un proceso, una forma de acercarse más a Dios. Al igual que las vidas del Solanus Casey Center o el Padre Pio, Dios nos da nuestras vidas, nuestro amor, para compartir con otras personas».
