(InfoCatólica*) Antes de que los científicos puedan experimentar nuevos medicamentos en animales, deberán determinar que no hay otros métodos razonablemente disponibles para la investigación. Entre dichos métodos estará incluido la investigación con células madre procedentes de embriones humanos, los cuales son destruidos durante la experimentación. Si la reforma de la Directiva de la Comisión Europea es aprobada a finales del actual mes de abril, la misma será aplicada en la totalidad de miembros de la Unión Europea.
Katharina Schauer, de la Comisión de los Episcopados de la Unión Europea, ha denunciado que la nueva directiva "puede tener como consecuencia que se obligue a los estados miembros a reducir el número de pruebas con animales para dar paso al uso de células madres embrionarias", lo cual supondría una clara ruptura de la política seguida por la Unión respecto al derecho de que sean los estados miembros quienes aprueben o no el uso de embriones humanos en las investigaciones científicas. "El problema", asegura Schauer, "es que la destrucción de embriones humanos es considerada menos dañina que las pruebas con animales".
En 1986, el Consejo Europeo adoptó la Directiva 86/609/CEE respecto a la protección de los animales utilizados para experimentación y otros fines científicos con la intención de armonizar el tratamiento de los animales que se utilizan en investigaciones científicas en todo el territorio de la UE. Entre los distintos aspectos contemplados, la directiva establecía unos requisitos mínimos en cuanto a alojamiento y cuidados, y exigía a los investigadores utilizar alternativas a los experimentos con animales siempre que fuese posible. Una parte de la Directiva fomentaba el desarrollo de métodos alternativos a las pruebas con animales.
Dado que las disposiciones de la Directiva dejaban margen a la interpretación y que ésta no se pronunciaba sobre procesos de revisión ética ni para la autorización obligatoria de los experimentos, se hizo necesaria una reforma. Los resultados de los estudios preliminares, dictámenes científicos y la consulta entre agentes públicos implicados se integraron en la propuesta de reforma, que establece una serie de directrices estrictas, especialmente en lo que se refiere a la utilización de primates no humanos con fines experimentales y en la incorporación de una serie de principios, los conocidos como 'las tres R': reducir, refinar y reemplazar.
Por su parte, un grupo de expertos de los Consejos Europeos de Investigación Médica de la Fundación Europea para la Ciencia (ESF) ha elaborado un documento de posición respecto a la reforma propuesta, en el que se sugiere a los legisladores que reconsideren varios puntos. En el informe destacan su preocupación respecto a tres aspectos: la investigación fundamental con primates no humanos, la puesta en común de información para evitar la duplicación innecesaria y el fomento de las tres R.
"La cuestión de si una especie requiere una especial protección no debería juzgarse únicamente en función de su relación con los humanos, sino de su sufrimiento potencial", según declara el Grupo de Expertos. Son precisamente las características que hacen que otros primates se asemejen a los humanos las que les confieren una especial importancia para las investigaciones cuya finalidad es trasladar los hallazgos básicos a la investigación clínica. La prohibición total de la experimentación fundamental con grandes primates, según argumenta el Grupo de Expertos, "supondría el fin de toda iniciativa futura de investigación fundamental en la UE, lo que podría tener consecuencias desastrosas para la cura de enfermedades que afectan exclusivamente a humanos y otros primates evolucionados."
La Comisión Europea afirma que los principales objetivos de la propuesta son reducir al mínimo el número de animales que se utilizan en experimentos científicos y mejorar sustancialmente el trato a aquellos que sigan siendo imprescindibles para las pruebas de seguridad y para la investigación biomédica en todo el territorio de la UE.
La reforma de la Directiva, que fue propuesta por la Comisión a finales de 2008, se debatirá en el Parlamento Europeo en las próximas semanas. La votación final tendrá lugar el próximo 24 de abril en la penúltima sesión plenaria del Parlamento Europeo antes de las próximas elecciones de junio.
