(InfoCatólica) El Tribunal Superior de West Kowloon, en Hong Kong, condenó este lunes 9 de febrero al magnate de los medios y activista católico Jimmy Lai a veinte años de prisión por conspiración con fuerzas extranjeras y publicación de material sedicioso.
La sentencia, la más severa dictada desde la entrada en vigor de la ley de seguridad nacional en 2020, convierte al empresario de 78 años, fundador del diario Apple Daily, en el símbolo más visible de la represión contra la oposición política en la antigua colonia británica. En la sala, junto a la esposa del condenado, se sentó el cardenal Joseph Zen, obispo emérito de Hong Kong, cuya presencia se interpretó como un gesto de solidaridad y fidelidad hacia un católico comprometido cuyo proceso judicial trasciende las fronteras del territorio.
La condena más severa bajo la ley de seguridad nacional
La vista, que duró apenas diez minutos, puso fin a un largo proceso iniciado en 2023, aunque Lai ya había sido arrestado en diciembre de 2020 en virtud de la controvertida ley de seguridad nacional, promovida desde Pekín para criminalizar la sedición y la injerencia extranjera en Hong Kong. Desde entonces permanece detenido, acumulando ya más de cinco años de encarcelamiento.
El tribunal declaró culpables tanto a Lai como a sus tres compañías, Apple Daily Limited, Apple Daily Printing Limited y Apple Daily Internet Limited, de dos cargos de colusión con fuerzas extranjeras y un cargo de conspiración para publicar contenido sedicioso. La base de cálculo de la pena se fijó en quince años por los delitos de colusión, que se elevaron a dieciocho debido al papel central atribuido al empresario, presentado como instigador. A ello se sumaron veintitrés meses por las publicaciones incriminadas, ligeramente reducidos en consideración a su edad y estado de salud. El total alcanza los veinte años, que se añaden a una condena previa de cinco años y nueve meses de prisión dictada en abril de 2021 por fraude y participación en una protesta no autorizada.
Según las proyecciones basadas en el cumplimiento acumulado de todas las penas, Lai podría permanecer encarcelado hasta mediados de la década de 2040, lo que en la práctica equivale a una condena a muerte dado su estado de salud y edad avanzada.
La presencia simbólica del cardenal Zen
Desde primera hora de la mañana, decenas de personas hacían cola frente al tribunal de West Kowloon, algunas desde varias noches antes. Un importante dispositivo policial rodeaba el edificio. En el interior de la sala, la emoción era palpable. La esposa de Jimmy Lai se secó las lágrimas tras escuchar el veredicto, mientras varios antiguos periodistas de Apple Daily lloraban en el exterior del juzgado. Antes de la lectura de la sentencia, el propio Lai sonrió y saludó a sus familiares.
La presencia del cardenal Zen, figura respetada de la Iglesia católica en Hong Kong, otorgó a la audiencia una dimensión particular. Sin realizar declaraciones públicas a la salida del tribunal, su mera asistencia encarnó un apoyo explícito a un católico comprometido cuyo proceso es seguido mucho más allá de la ciudad. Para numerosos observadores, el gesto constituyó una señal visible de que, más allá de los debates políticos y jurídicos, el caso afecta también a la libertad de conciencia y al lugar de los católicos en la sociedad.
Junto a Lai, seis ex altos cargos del diario que se habían declarado culpables recibieron condenas de entre seis años y nueve meses hasta diez años de cárcel, mientras que otros dos activistas fueron sentenciados a siete años y tres meses de prisión.
Reacciones nacionales e internacionales
El jefe del Ejecutivo de Hong Kong, John Lee Ka-chiu, celebró un veredicto que presentó como expresión del Estado de derecho. Las autoridades chinas afirmaron que la sentencia demostraba la determinación de defender la seguridad nacional.
Por el contrario, varias organizaciones internacionales denunciaron una pena desproporcionada habida cuenta de la edad y el estado de salud del condenado. La Unión Europea y la ONG Human Rights Watch habían expresado ya su preocupación tras la declaración de culpabilidad en diciembre de 2024. Representantes consulares británicos y europeos se encontraban presentes en las inmediaciones del tribunal. En Taiwán, las autoridades consideraron que el caso ilustra las consecuencias concretas del modelo «un país, dos sistemas».
Un católico comprometido ante la justicia china
Convertido al catolicismo y bautizado en 1997 por el cardenal Zen, Jimmy Lai siempre vinculó su compromiso público a su fe. En 2020, rechazando abandonar Hong Kong, declaró: «Si me fuera, renunciaría no solo a mi destino, renunciaría a Dios, renunciaría a mi religión, renunciaría a aquello en lo que creo». Esta frase se ha convertido en emblemática de su decisión asumida de permanecer y afrontar las consecuencias judiciales.
El magnate de los medios de comunicación se ha erigido así en uno de los símbolos de la persecución contra la oposición política en Hong Kong, donde todavía resuenan los ecos de las protestas masivas contra el Gobierno de Carrie Lam iniciadas en 2019. Aquella movilización no tenía precedentes desde que el Reino Unido cedió la soberanía del territorio a China en 1997.
El dilema del Vaticano
En el contexto de las delicadas relaciones entre el Vaticano y Pekín desde el acuerdo firmado en 2018 sobre el nombramiento de obispos, el caso Jimmy Lai adquiere una dimensión más amplia. Mientras varias capitales occidentales y organizaciones internacionales han reaccionado públicamente, ninguna declaración oficial ha sido emitida hasta el momento por la Santa Sede.
Para algunos observadores, el caso constituye una prueba concreta de la diplomacia vaticana hacia China. Muchos esperan que, fiel a su misión universal y a la defensa de la libertad religiosa, el Vaticano sepa intervenir para favorecer su liberación. Por su parte, el cardenal Zen siempre ha mantenido posiciones críticas hacia Pekín.
La condena pronunciada el 9 de febrero supera el marco de un simple juicio penal: marca una etapa decisiva en la aplicación de la ley de seguridad nacional y pone a prueba tanto el principio «un país, dos sistemas» como el compromiso de las instituciones internacionales con la defensa de las libertades fundamentales en Hong Kong.
