(169) De Cristo o del mundo -XI. Los mártires de los primeros siglos. 1

–Yo…

–Ya. Y punto.

«Decíamos ayer» (Fray Luis de León)… cómo Cristo y los Apóstoles veían y hablaban del mundo presente pecador. Describiré ahora cómo veían los cristianos de los primeros siglos el mundo en que vivían o, por mejor decirlo, mal-vivían.

Las pequeñas comunidades cristianas, a partir de la primera de Jerusalén, se van multiplicando por todo el Imperio romano. No se distinguen en ellas todavía más que pastores y laicos, aunque tam­bién hay algunos ascetas y vírgenes, que vi­ven en sus familias o aislados, o quizá a ve­ces asociados, en modos hoy escasa­mente conocidos.

Desde el año 64 hasta el 313 vive la Iglesia en una situación mar­tirial. Roma, habitualmente tolerante con todas las religiones indígenas o extranjeras, sin embargo, emite en el año 64 contra los fieles de Cristo un edicto de proscripción, el llamado institutum neronia­num: que «los cristianos no existan»: «cristiani non sint». En efecto, ne­gándose los cristia­nos a dar culto al emperador y a otras mani­festaciones de la religiosidad oficial romana, se hacen infractores habituales del derecho común, y vienen a incurrir en crimen de lesa majestad (lex majestatis).

La persecución contra un cris­tiano o contra la Iglesia puede de­sencadenarse en cualquier momento, y de hecho se produce de vez en cuando, partiendo de estímulos diversos: la crueldad de un cónsul autorita­rio, asuntos de venganza, de envidia o de interés económico, distracción del pueblo en momen­tos políticos conflictivos, freno de un crecimiento excesivo de la comunidad cristiana en cierta región, etc. Pasada la tormenta, a ve­ces terrible, sobreviene normalmente un tiempo más o menos largo de tregua. Según cálcu­los de Paul Allard, «la Iglesia atravesó seis años de padecimientos en el siglo I, ochenta y seis en el II, veinticuatro en el III, y trece al principio del IV» (El martirio, Fax, Madrid 1943, 3ª ed., pg.87). Nótese, en todo caso, que hubo en las persecuciones grandes diferencias de unos a otros lu­gares del Imperio.

El sentido jurídico de Roma se ve puesto a prueba por los cristianos, que al multiplicarse tanto en algunas regiones, llegan a crear situaciones muy embarazosas. Es significativo el rescripto im­perial de Trajano (año 112), que dispone no buscar de oficio a los cristianos (conquirendi non sunt); condenar a los que fueran denunciados y permanecieran en su fe; y absolver a los que renunciaran a la fe, demostrándolo con algún acto claro de religiosidad romana. «Gracias» a esta ley, vigente en todo el si­glo, consta la libertad de los mártires, pues la apos­tasía podría siempre liberarles de la pena.

El régimen le­gal romano contra la Iglesia se endurece en el siglo III y comienzos del IV. Edic­tos su­cesivos disponen que la autoridad romana debe buscar a los cristianos (conquirendi sunt), para obli­garlos a apostatar. La autoridad imperial exige a los cristianos certificados de haber sa­crificado a los dioses. Prohíben absolutamente frecuentar los cementerios o celebrar la liturgia. Y las penas que se imponen son muy graves: muerte, destierro, confiscación de los bienes, exilio, esclavitud, trabajo en las minas… Para los cristianos, según esto, el ambiente del mundo es de persecución o, al menos, de menosprecio social y mar­ginación más o menos acentuada. El influjo cultural y político de la Iglesia sobre el mundo es, lógicamente, mínimo.Pero el pueblo cristiano, sin embargo, no sólo alcanza a sobrevivir, sino que se va acrecentando de día en día.

Los Padres de los tres primeros siglos, lógicamente, desarrollan una teología del mundo muy próxima al Nuevo Testamento, tanto en ideas como en palabras. La majestad del mundo creado, que manifiesta continuamente la sabiduría, la bondad y la hermosura de Dios, es contemplada y predicada con frecuencia por los Padres apostólicos, como San Clemente Romano (+96). Pero al hablar del mundo predomina en los Padres de estos siglos la referencia a un mundo pecador, «enemigo del alma, instrumento o aliado de Satán para la perdición humana, reino de las tres concupiscencias, objeto de la renuncia bautismal» (Manuel Ruiz Jurado, S. J., El concepto de «mundo» en los tres primeros siglos de la Iglesia, «Estudios Eclesiásticos» 51, 1976, 93).

El sacramento del bautismo une a Cristo (sintaxis) y libera de la cautividad del mundo (apotaxis). Cuando el mundo se muestra tan hostil ala Iglesia, se impone claramente al cristiano la necesaria opción bautismal, «o de Cristo o del mundo». Es un tiempo en que las tremendas palabras de Cristo y de los Apóstoles sobre el mundo – «el mundo os odiará y perseguirá»; «el mundo entero yace bajo el poder del Maligno», etc.– son perfectamente entendidas por los cristianos, y apenas re­quieren más interpretación que la dada por una «exégesis histórica», real, de sentido patente. Mientras que hoy son muchos los cristianos, reconciliados con el mundo, que se escandalizan cuando Cristo habla del mundo como de «esta generación adúltera y pecadora» (Mc 8,38), los cristianos de los primeros siglos entendían ese lenguaje como algo obvio, como expresión evidente de su comunitaria experiencia.

Odiados por el mundo. «Si el mundo os odia, sabed que a mí me odió antes. Si fuéseis del mundo, el mundo ama­ría lo suyo; pero como no sois del mundo, sino que yo os escogí del mundo, por eso el mundo os aborrece» (Jn 17,18-21). Éstas son verdades evidentes para los cristianos de los primeros siglos. Tienen plena conciencia de ser discípulos del Crucificado, del rechazado por el mundo. Saben bien que el árbol de la Iglesia plantado en el Calvario, para dar fruto, ha de ser regado primero por la sangre de Cristo, y ahora ha de ser re­gado por la sangre de sus discípulos. Esta misteriosa realidad podrá causarles dolor y lágrimas, pero no les causa ninguna perpleji­dad o desánimo. Comprenden perfectamente que «sin perder la propia vida» no es po­sible ser discípulo de Jesús (Jn 12,25). Ya desde el siglo I, en tiempos de Nerón, se considera que los cristianos son gente mala. Se les culpa de pestes y desgracias, y se grita «¡a las fieras!» cuando, por ejemplo, se ha perdido una guerra, tomándolos así como chivos expiato­rios.

Despreciados por el mundo. La perseguidores no necesariamente desprecian a los grupos o personas perseguidos, ya que pueden considerar su valía, aunque sea odiándola. Pero los cristianos son considerados en el mundo romano generalmente como hombres despreciables. El cristiano de esos siglos ha de soportar, para mantenerse cristiano, que el mundo le tenga por tonto.

Minucio Félix, apologista del siglo II, dice que los paganos consideran a los cristianos como una «raza taimada y enemiga de la luz del día, solo habladora en los rincones solitarios» (Octavius VIII,3-4; X,2). Se escuchan comentarios como éste: «es un hombre de bien, dice uno, este Gayo Seyo; ¡lástima que sea cristiano!» (Tertuliano +220, Apologet. III,1). Estiman los paganos que los que predican el Evangelio suelen ser «pelagatos, zapateros, bataneros, gentes sin ninguna clase de educación ni de cultura», que sólo se atreven con niños, mujeru­cas y gente ignorante, pero que se escurren en cuanto aparece alguien ilustrado (Orígenes +253, Contra Cels. III,55). Todavía a comienzos del siglo IV los cristianos son con frecuencia considerados stulti (tontos, estúpidos), como se refleja en la obra de Arnobio el Viejo (converso apologista: Adv. nationes I,59). E incluso a fines de ese siglo no es raro ese juicio en la sociedad romana, sobre todo en la más culta (Seudo Ambrosio, Quæstiones Veteris et Novi Testa­menti, q.124).

Exiliados del mundo. «Sois extranjeros y peregrinos» en este mundo (1Pe 2,11; +1,17). Tampoco es difícil por en­tonces para los cristianos entender la veracidad de tales pala­bras. Situados fuera de la ley por ser cristianos –no por hacer esto o lo otro–, en cual­quier mo­mento pueden verse abatidos por la persecu­ción. Y si por parte de alguien son ob­jeto de una injusticia, habrán de soportarla pacientemente, no solo por se­guir el consejo de Cristo, sino porque el ofensor podría acusarles de ser cristianos… Todo esto sitúa de hecho en el mundo a los cristianos como exiliados voluntarios, que entienden la actualidad permanente del Éxodo sin necesi­dad de mayores hermenéuticas bíblicas, y que aceptan sin dificultad ese calificativo de forasteros y pere­grinos, pues éstas son palabras que dan el «sentido espiritual» de un «sentido histórico» que ellos ya están viviendo.

El mundo secular, en efecto, querría desterrar o mejor suprimir a los cristianos, pues los siente extraños al cuerpo social (christiani non sint). Y los ve también peligrosos, como un tumor que cualquier día puede acabar con la salud del cuerpo social del Imperio.

Celso, con sobria argumentación romana, decía: «La razón quiere que de dos partidos en presencia se elija uno u otro. Si los cristianos se niegan a cumplir con los sacrificios habituales y a honrar a los que en ellos pre­siden, en tal caso no deben ni dejarse eman­cipar, ni casarse, ni criar hijos, ni desempeñar nin­guna obligación de la vida común. No les queda sino marcharse muy lejos de aquí y no dejar tras de sí posteridad alguna; de este modo semejante ralea será completamente extirpada de esta tierra» (Orígenes, Contra Cels. VIII,55).

En la inscripción de Arykanda se lee esta petición popular dirigida al emperador, a quien se reconoce de «la estirpe de los dioses»:… «Nos ha parecido bien diri­girnos a vuestra inmortal Majestad y pedirle que los cris­tianos, rebeldes desde hace tanto tiempo y entre­gados a esta locura, sean finalmente reprimidos y no quebran­ten más con sus funestas novedades el respeto que se debe a los dioses. Esto podría conseguirse si por medio de un divino y eterno decreto vuestro se prohibieran e impidieran las odiosas prácticas de es­tos ateos y se les forzara a todos a rendir culto a los dioses, congéneres vuestros» (Gustave Bardy, La conversión al cristianismo durante los primeros siglos, Desclée de B., Bilbao 1961, 274).

Patética es también la situación de los primeros cristianos en las Galias, según refiere la crónica de los mártires de Viena y Lión hacia el año 177: «Los siervos de Cristo, que habitan como forasteros en Viena y Lión de la Galia, a los hermanos de Asia y Frigia, que tie­nen la misma fe y esperanza que nosotros en la re­dención… Cuánta haya sido la grandeza de la tribula­ción por que hemos pasado aquí, cuán furiosa la rabia de los gentiles contra los santos y qué tormentos hayan tenido que soportar los bienaventurados mártires… no es posible con­signarlo por escrito… Y así, no sólo se nos cerraban todas las puertas, sino que se nos ex­cluía de los baños y de la plaza pública, y aun se llegó a prohibir que apareciera nadie de nosotros en lugar alguno». En este ambiente social se produjo allí el martirio del obispo Potino y de otros muchos fieles.

Tragedias familiares. «Entregará el hermano al hermano a la muerte, se alzarán los hijos contra los pa­dres…» (Mt 10,21). «Vine a separar al hombre de su padre... El que ama al padre o a la madre más que a mí, no es digno de mí…» (10,35-37). También estas palabras tienen en la época un claro sentido literal. Las tragedias familia­res, anunciadas por Cristo a los hijos del Reino, son relativa­mente frecuentes, y sin afrontar fielmente al menos su posibilidad, no es posible ser cris­tiano. Casos como el que sigue fue­ron muy frecuentes:

Ante Probo, gobernador de Panonia, comparece el joven padre cristiano Ireneo, obispo de Sirmio. Sujeto a durísimos tormentos, se niega a sacrificar a los dioses. Sus niños, «abrazándose a sus pies, le decían: “Padre, ten lástima de ti y de nosotros”. Todos sus parientes lloraban y se dolían de él, gemían los criados de la casa, gritaban los vecinos y se lamentaban los amigos, y como formando un coro, le decían: “Ten compasión de tu poca edad”». Pero Ireneo resiste y se mantiene en la confesión de su fe. Llamado de nuevo a compa­recer, Probo le pregunta si tiene mujer, hijos, parientes. A todo responde Ireneo que no. «Pues ¿quiénes eran aquellos que lloraban en la sesión pasada?». Responde: «Hay un precepto de mi Señor que dice: “El que ama a su padre o a su madre o a su esposa o a sus hijos o a sus hermanos o a sus parientes por encima de mí, no es digno de mí”. Así, mirando hacia el cielo, a Dios, y puesta su mente en las promesas de él, todo lo menospre­ció, confesando no conocer ni tener pariente alguno sino él. Probo insiste: “Siquiera por ellos, sacrifica”. Ire­neo responde: “Mis hijos tienen el mismo Dios que yo, que puede salvarlos. Pero tú haz lo que te han man­dado”». Murió a espada y fue arrojado al río (Actas de los mártires. San Ireneo, Ob. de Sirmio, en Panonia).

Por otra parte, el mundo romano, tan piadoso ha­cia los antepasados, considera que los cristianos son hom­bres impíos, sin piedad familiar, que no cumplen hacia sus difuntos las venerables tradiciones cultuales. En la consideración de los pa­ganos, a veces incluso familiares, quien se hace cristiano «se co­loca fuera de la tradición, rompe con el pasado, tacha de falsos a sus antepa­sados. Y todo esto es suficientemente grave como para constituir a los ojos de muchos un obstáculo casi insalvable para la conver­sión» (Bardy, ob. cit. 257).

También los matrimonios mixtos ponen con frecuencia al cónyuge cristiano en una situa­ción extremadamente difícil, pues, sobre todo la mujer, entra a vivir en un clima familiar continuamente marcado por la idolatría y el paganismo. Por eso los Pa­dres y concilios los prohíben o los desaconse­jan vivamente.

Ésta era la situación de los primeros cristianos en el mundo secular. Veremos, Dios mediante, cómo vivían en un marco tan hostil los pastores apostólicos y el pueblo cristiano.

José María Iraburu, sacerdote

Índice de Reforma o apostasía