Aunque los médicos que lo han publicado no quieren que se polemice sobre la eutanasia

Publican un estudio que asegura que los enfermos en estado vegetativo tienen cierta consciencia

Algunas personas en estado vegetativo tienen cierta actividad cerebral intencionada. Aunque son las menos, este dato muestra que la línea que separa consciencia e inconsciencia no es tan clara y sugiere que la forma de evaluar a estos pacientes debe cambiar. Cristina de Martos cuenta en El Mundo que el estudio aparece esta semana en 'The New England Journal of Medicine'. La pregunta sobre si los enfermos pueden oír es una de las formuladas con más frecuencia por los familiares de pacientes en estado comatoso o vegetativo.

(El Mundo/InfoCatólica) La diferencia entre ambos es que la persona, un buen día, abre los ojos tras permanecer en coma pero las respuestas a estímulos externos son las mismas: nulas. En ambos casos, el paciente carece, según implica el propio diagnóstico, de consciencia alguna. Cuando se pueden observar respuestas verbales o motoras limitadas a ciertas circunstancias u órdenes, se habla de estado de mínima consciencia. Pero, ¿hasta qué punto esto es cierto? Existen indicios de cierta actividad cerebral en personas en estado vegetativo que podrían implicar cierta voluntariedad a pesar de que ésta no se refleje externamente.

El problema es que este estado de alerta se deduce de las respuestas motoras, "hecho que contribuye sin duda al elevado porcentaje de errores diagnósticos (aproximadamente un 40%)", indica el estudio. Determinar correctamente esta capacidad de respuesta intencionada es de vital importancia en estas personas dadas sus implicaciones tanto en el cuidado y la rehabilitación como a nivel legal. Además, la capacidad de contestar es útil para la comunicación.

Medir la actividad cerebral

Los autores de este estudio sometieron a 16 personas sanas y 54 en estado vegetativo o mínimamente conscientes a una resonancia magnética funcional –capaz de medir la actividad cerebral en tiempo real– mientras recibían instrucciones verbales para que se imaginaran jugando al tenis o paseando por una ciudad conocida o por su casa.

Cinco de los 54 sujetos en estado vegetativo fueron capaces de modular de forma intencionada la actividad cerebral. Los investigadores observaron una activación de las regiones implicadas en la respuesta motora y la espacial, similar a la que mostraban los individuos sanos. Cuatro de ellos tenían un diagnóstico de estado vegetativo y todos habían sufrido un traumatismo craneoencefálico.

"Cuando estos pacientes fueron minuciosamente examinados de nuevo en sus habitaciones, se detectaron algunas señales conductuales de consciencia", señalan los autores. "En una minoría de los casos, los pacientes que cumplen los requisitos del estado vegetativo tienen una función cognitiva residual e incluso cierta consciencia", añaden.

Sin perder el enfoque

A la luz de estos hechos, "la presencia de cierta cognición rudimentaria preservada que se refleja por medio de la resonancia magnética funcional ya no se podrá cuestionar, pero su significado seguirá siendo objeto de interpretaciones", señala en un editorial Allan H. Ropper, neurólogo del Brigham and Women's Hospital (Boston, Estados Unidos).

A pesar de la presencia de esta actividad cerebral intencionada, advierte, "no podemos tener la certeza de que estamos interactuando con una persona sensible ni mucho menos competente". Y advierte a aquellos que quieran utilizar este estudio para justificar el soporte vital continuado e incondicional de pacientes que no responden a los estímulos que eso sería "perder el enfoque de los hallazgos".

La única conclusión clara es que la resonancia magnética funcional puede usarse como herramienta complementaria en el diagnóstico de este tipo de pacientes. Una ayuda para poder clasificarlos que hace necesario un nuevo vocabulario ya que los términos 'consciente' e 'inconsciente' ya no engloban un espectro de estados en un continuo. La línea entre ambos "se volverá borrosa", concluye Ropper.

6 comentarios

Luis C.
Aunque queda claro en el cuerpo de la noticia y la entradilla (por cierto, ole por la investigación médica) el titular puede llevar a confusión al dar a entender que todos los pacientes en estado vegetativo tienen cierta consciencia.
4/02/10 10:26 AM
Miles_Dei
Acabo de leer el estudio y dice mucho más que esa noticia.

De hecho la noticia tal como está dada confunde la habilidad para imaginarse situaciones espaciales y motoras con el otro gran hallazgo de los investigadores:

"We conducted additional tests in one of the five patients with evidence of awareness on functional MRI, and we found that he had the ability to apply the imagery technique in order to answer simple yes-or-no questions accurately."

No sólo se la podían imaginar voluntariamente, sino que decidieron continuar los estudios en uno de los pacientes que tenían actividad y descubrieron que PODIA COMUNICARSE mediante ella respondiendo en sencillas preguntas de sí o no cuando al pie de la cama no se percibía nada.

El artículo termina del siguiente modo:

In the future, this approach could be used to address important clinical questions. For example, patients could be asked if they are feeling any pain, and this information could be useful in determining whether analgesic agents should be administered. With further development, this technique could be used by some patients to express their thoughts, control their environment, and increase their quality of life.


Lo pueden encontrar en

http://content.nejm.org/cgi/content/full/NEJMoa0905370

Y cuando algunos de los que han permitido la muerte de personas como Schiavo y Eulana se enteren BIEN de lo que dice este estudio no quisiera estar en su pellejo viviendo con la duda de si mandaron al otro mundo a alguien que tenía conciencia de lo que ocurría a su alrededor y sólo estaba esperando una ocasión de comunicarse que no se le dio.

Claro que afecta a los términos de la eutanasia. Claro que sí. Por mucho que digan que es sacar de enfoque el artículo canta por sí solo ya desde el comienzo cuando se afirman los errores de diagnóstico.

Un saludo en la Paz de Cristo.
4/02/10 1:39 PM
Daneel
Wow, qué deshonestos que pueden ser. ¿Cómo es que un estudio que muestra signos de actividad cerebral en 5 de 54 pacientes con diagnóstico de estado vegetativo se convierte en "Publican un estudio que asegura que los enfermos en estado vegetativo tienen cierta consciencia"? Eso es menos de un 10% de error y, si bien es muy mejorable, es bastante bueno considerando lo difícil que es diagnosticar este tipo de problemas. El artículo asume que los médicos sostienen que los diagnósticos son perfectos cuando cualquier doctor honesto y competente aceptaría que las técnicas de diagnóstico deben ser constantemente mejoradas. Ese es el aporte del estudio así como el resto de los trabajos del Dr. Laureys. (Quien estuvo ligado al caso de Rom Houben que los grupos anti-eutanasia desvirtuaron completamente).
Y, ¿cómo se relaciona este estudio con el caso de Terri Schiavo cuyo diagnóstico era claro y tan definitivo como un diagnóstico puede serlo?
4/02/10 3:40 PM
Miles_Dei
La estadística da un 9,25% de los casos. O sea casi 10 de cada 100 pacientes.

Pero el asunto es que la cifra no es significativa de un total sino del potencial que hay en este total, porque el mismo estudio afirma la imposibilidad de saber si el resto analizado ha perdido la conciencia mientras estaban haciendo el estudio o en que manera evolucionan los pacientes vegetativos con el paso del tiempo en orden a recuperar o perder consciencia o hasta que punto ha de adaptarse el método a limitaciones en esa conciencia fruto del estado del paciente.

Lo cual indica que nunca se sabe. De hecho incluso el dejar pasar tiempo y repetir las pruebas mejorando y adaptando el método a cada paciente es lo más sensato porque puede haber conciencia de algún tipo.

Vamos, en palabras de ellos.

"In these patients, it is not possible to determine whether the negative findings were the result of the low "sensitivity" of the method (e.g., failure to detect small effects), or whether they genuinely reflect the patients' limited cognitive abilities. Some patients, for example, may have been unconscious (permanently or transiently) during scanning. Similarly, in some awake and aware patients who were in a minimally conscious state, the tasks may simply have exceeded their residual cognitive capabilities. Deficits in language comprehension, working memory, decision making, or executive function would have prevented successful completion of the imagery tasks. However, positive results, whether observed with or without corroborative behavioral data, do confirm that all such processes were intact and that the patient must have been aware."

Y todo eso aparte de que el valor de la vida humana no se mide por estadísticas. Precisamente el potencial del estudio revela el valor de la vida humana en un vegetativo y no tanto una estadística.

Un saludo en la Paz de Cristo.
4/02/10 6:41 PM
Daneel
No había leído el estudio cuando comenté y ahora lo hice. Sí, es verdad que el porcentaje del 10% está limitado a el momento en el que se hace el análisis. No sólo eso, sino que estamos hablando de un N = 54 - muy poco como para extrapolarlo en la población en general.
Pero también es verdad que hay casos en los que claramente el cerebro está frito. Tal era el caso de Schiavo. También es verdad que el "nunca se sabe" es un argumento de ignorancia. Que haya huecos en nuestro entendimiento y métodos de diagnóstico no significa que no sepamos nada. No creo que lo más sensato sea dejar pasar el tiempo y seguir probando. No en todos los casos. Especialmente cuando así se gastan recursos que pueden salvar la vida de otras personas con mayor grado de certeza. Los recursos son escasos y usar el conocimiento que tenemos (aunque sea limitado) para administrarlo de la mejor forma es lo que me parece más razonable.
Dicho esto, cada caso tiene que ser analizado individualmente. Si existe un testamento en vida que pide morir en caso de estar en estado vegetativo o si existe una mínima comunicación y el paciente dice querer morir, por ejemplo, creo que no hay razón para no hay razón para dejarlo con vida.
Pero es un tema complejo y con muchas sutilezas que no puede ser limitado a "el valor de la vida humana".
4/02/10 7:48 PM
Contemplativos
Estoy de acuerdo con el neurólogo Allan H. Roper del Hospital de Boston. En mi opinión se necesitan más estudios que tipifiquen el límite entre el BNC (Bajo Nivel de Consciencia) y la inconsciencia en pacientes en estado vegetativo. La valoración de la capacidad de respuesta a estímulos del paciente para la aplicación de un soporte vital, solo será posible cuando, conozcamos los límites entre el BNC y la inconsciencia.
Por otro lado, hasta la entrada en el éxitus (fallecimiento) el paciente mantiene una actividad cerebral residual, pero desde mi punto de vista, sería impensable aplicar aquí un soporte vital.

Visitar mi blog:

"Marta y María, contemplativos en el mundo"

http://contemplativosenelmundo.blogspot.com
5/02/10 12:05 AM

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